Laboratoriumapparatuurfabrikant Thermo Fisher Scientific heeft een schikking getroffen in een rechtszaak die was aangespannen door de nalatenschap van Henrietta Lacks, wier cellen tientallen jaren biomedisch onderzoek hebben gevoed, aldus advocaten voor de nalatenschap op dinsdag.

Het verhaal van Lacks, een jonge Afro-Amerikaanse vrouw die in 1951 in Baltimore stierf, werd beroemd in de bestseller "The Immortal Life of Henrietta Lacks" van Rebecca Skloot uit 2010, die in 2017 werd verfilmd.

De nalatenschap van Lacks klaagde Thermo Fisher in 2021 aan in de federale rechtbank van Baltimore, en beweerde dat haar familie "geen cent" had gezien van het geld dat Thermo Fisher verdiende aan het kweken van de "HeLa"-cellijn, die afkomstig was van weefsel dat zonder toestemming van Lacks was afgenomen tijdens een medische ingreep in 1951.

De voorwaarden van de overeenkomst waren vertrouwelijk. Thermo Fisher en de advocaten van de nalatenschap, Ben Crump en Chris Seeger, zeiden in een verklaring dat ze blij waren met de schikking.

Het weefselmonster dat de HeLa cellijn werd, werd zonder haar medeweten uit de baarmoederhals van Lacks gesneden in het Johns Hopkins Hospital in Baltimore tijdens een operatie om haar baarmoederhalskanker te behandelen. Lacks stierf op 31-jarige leeftijd aan de ziekte.

De HeLa-cellijn, de eerste die onder laboratoriumomstandigheden kon overleven en zich onbeperkt kon reproduceren, is sindsdien wereldwijd gebruikt in een reeks medische onderzoeken, waaronder het testen van het poliovaccin, onderzoek naar de effecten van straling op menselijke cellen en de ontwikkeling van een behandeling voor sikkelcelanemie.

De rechtszaak beschuldigde het in Waltham, Massachusetts gevestigde Thermo Fisher van ongerechtvaardigde verrijking, met als argument dat het bedrijf het genetisch materiaal van Lacks illegaal had gecommercialiseerd.

"Zwart lijden heeft ontelbare medische vooruitgang en winsten mogelijk gemaakt, zonder rechtvaardige compensatie of erkenning," aldus de rechtszaak.

De nalatenschap vroeg de rechtbank om Thermo Fisher's winst uit het verhandelen van HeLa-cellen terug te vorderen en het bedrijf te verbieden deze cellen zonder haar toestemming te gebruiken.

Thermo Fisher vertelde de rechtbank dat de rechtszaak te laat was aangespannen en dat de nalatenschap geen geldige claim voor ongerechtvaardigde verrijking had ingediend. (Verslag van Blake Brittain in Washington, bewerkt door David Bario en Matthew Lewis)