De Amerikaanse president Joe Biden brengt vrijdag een bezoek aan Baltimore om de plaats van een ingestorte brug te inspecteren en de families van de zes omgekomen bouwvakkers te ontmoeten, temidden van de toenemende spanningen in het Congres over het gebruik van federaal geld om de brug te herbouwen.

Een vrachtschip botste op 26 maart tegen de Francis Scott Key Bridge, waardoor deze in de haven instortte. Er wordt nog steeds gewerkt aan het opruimen van het wrak en het herstellen van het verkeer door het scheepvaartkanaal van de Mid-Atlantische staat.

Biden's bezoek, dat ook een rondleiding vanuit de lucht zal omvatten, komt op een moment dat staats- en federale functionarissen alarm hebben geslagen over de mogelijke economische problemen die de sluiting van de haven zou kunnen hebben op de regionale economie met duizenden havenarbeiders die al werkloos zijn.

Volgens de staat Maryland staat de haven van Baltimore op de eerste plaats in de Verenigde Staten wat betreft de hoeveelheid auto's, lichte vrachtwagens, landbouw- en bouwmachines die er worden overgeslagen. Het meeste van dat verkeer is sinds het ongeluk opgeschort, hoewel sommige terminalactiviteiten buiten het getroffen gebied zijn hervat.

De gouverneur van Maryland, Wes Moore, die de president tijdens zijn rondreis zal vergezellen, zei in televisie-interviews in de aanloop naar het bezoek dat het opruimen en herbouwen van de brug van cruciaal belang is voor de handel in het hele land.

"Dit heeft niet alleen gevolgen voor Marylanders. Dit heeft gevolgen voor de boer in Kentucky. Het heeft invloed op de autodealer in Ohio. Het heeft invloed op de restauranteigenaar in Tennessee. Het heeft gevolgen voor het hele land en onze economische groei," vertelde Moore aan MSNBC.

Er zijn tekenen van wrijving tussen sommige Amerikaanse wetgevers over het gebruik van nieuwe federale dollars om de wederopbouw van de brug te financieren, die volgens federale ambtenaren minstens $2 miljard kan kosten.

Het Office of Management & Budget (OMB) van het Witte Huis heeft vrijdag in een brief aan het Congres de federale overheid gevraagd om de volledige kosten van de vervanging van de brug te dekken.

Een dergelijk verzoek moet niet alleen door de door de Democraten gecontroleerde Senaat komen, maar ook door het nipt verdeelde Huis van Afgevaardigden, waar sommige Republikeinse hardliners zich verzetten tegen het gebruik van federaal geld voor het project.

De House Freedom Caucus, een blok van ongeveer drie dozijn hardline Republikeinen die een buitenmaatse invloed kunnen uitoefenen op House Speaker Mike Johnson, stelde vrijdag een reeks eisen in ruil voor hun medewerking.

De zes slachtoffers van de instorting van de brug waren allemaal immigranten uit Mexico en Centraal-Amerika, die kuilen aan het repareren waren op het wegdek van de brug toen deze instortte. Vier van de lichamen zijn nog steeds niet gevonden, maar ze worden allemaal dood gewaand.

Biden's ontmoeting met de families van deze gastarbeiders komt op een moment dat zijn rivaal, de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump, de anti-immigranten retoriek heeft opgevoerd en migranten heeft afgeschilderd als gevaarlijke criminelen die "het bloed vergiftigen" van Amerika.

FINANCIERING VOOR DE BRUG

Uren na de instorting van de brug zei Biden dat de Amerikaanse regering "de volledige kosten" van de wederopbouw zou betalen en zijn regering kondigde vorige week $60 miljoen aan noodhulp aan.

De regering zal alle wegen bewandelen om de kosten te verhalen en "ervoor zorgen dat eventuele schadevergoedingen of verzekeringsopbrengsten de kosten voor het Amerikaanse volk zullen verminderen," schreef OMB-directeur Shalanda Young vrijdag.

Ambtenaren van het Witte Huis hebben de afgelopen weken gesprekken gevoerd met het kantoor van Johnson over miljarden aan hulp voor Oekraïne en Israël en geld voor de ingestorte brug, volgens twee ambtenaren die bekend waren met de gesprekken en die niet bij naam genoemd wilden worden.

De uitgavenmaatregelen hebben afzonderlijk de steun van beide partijen, maar het Witte Huis is zich ervan bewust dat Johnson zijn hardline collega's tevreden moet stellen, wat betekent dat veel van deze uitgavenvoorstellen aan elkaar gekoppeld zullen worden om aangenomen te kunnen worden, aldus de ambtenaren.

De Freedom Caucus, waarvan de leden vorig jaar Johnsons voorganger hielpen afzetten, zei dat het Congres maximale aansprakelijkheid van buitenlandse rederijen moest eisen.

Ze eisten ook dat alle hulp volledig gecompenseerd zou worden door bezuinigingen en dat er afgezien zou worden van de Endangered Species Act en andere regelgeving om vertragingen te voorkomen. Er werd ook een beroep gedaan op de regering Biden om haar pauze in de export van vloeibaar aardgas op te heffen.

Advocaten voor de bedrijven die eigenaar en beheerder zijn van het containerschip dat op de brug is gebotst, hebben een rechter in een federale rechtbank gevraagd om hen vrij te stellen van elke aansprakelijkheid voor de ramp of om de schadevergoeding te beperken tot $43 miljoen, de kosten van het schip minus schade en berging.

Ondertussen hebben topambtenaren van het Witte Huis er bij grote werkgevers in het gebied rond Baltimore op aangedrongen om werknemers te behouden, aldus het Witte Huis, waarbij lokale werkgevers, waaronder United Parcel Service, Amazon.com, Home Depot en Mercedes-Benz, hebben toegezegd om hun werknemers in het gebied te behouden.

De Small Business Administration heeft ook laagrentende rampenleningen beschikbaar gesteld en Biden's taskforce voor de toeleveringsketen is verschillende keren bijeengekomen om de gevolgen te analyseren, "die tot nu toe beheersbaar zijn geweest", aldus een functionaris van het Witte Huis.

Moore zei op CNBC dat het U.S. Army Corp of Engineers schat dat er binnen een maand een dieper scheepvaartkanaal geopend kan worden, "een belangrijke mijlpaal" voor de afhandeling van auto's, en een maand later nog een dieper kanaal. Het U.S. Transportation Department nam vrijdag ook maatregelen om de vrachtafhandeling te verbeteren op een andere locatie in Baltimore die niet getroffen was door de instorting van de brug.