Een jury in Washington heeft Stewart Rhodes, de oprichter van de rechtse Oath Keepers militiegroep, en Kelly Meggs, de leider van de groep in Florida, schuldig bevonden. Zij stelden vast dat zij van plan waren geweld te gebruiken om het Congres te verhinderen de verkiezingsoverwinning van de Democraat Joe Biden in 2020 op de toenmalige Republikeinse president Trump te bevestigen.

Het was de eerste keer in bijna drie decennia dat federale aanklagers een veroordeling kregen voor opruiende samenzwering.

Tegelijkertijd werden medeverdachten Jessica Watkins, Kenneth Harrelson en Thomas Caldwell vrijgesproken van opruiende samenzwering, en was het vonnis gemengd over twee andere aanklachten wegens samenzwering. Alle vijf werden veroordeeld voor obstructie van een officiële procedure - de certificering van de verkiezingsuitslag door het congres. Op de aanklachten van obstructie en opruiing staan gevangenisstraffen van 20 jaar.

"Dit is een overweldigende overwinning voor de Amerikaanse democratie," zei Alan Rozenshtein, een voormalige federale aanklager die nu rechten doceert aan de Universiteit van Minnesota. Met de initialen van het Ministerie van Justitie, voegde Rozenshtein eraan toe: "Het is een halve overwinning voor het DOJ."

Het ministerie van Justitie had al meer dan tien jaar geen opruiende samenzweringszaak vervolgd tijdens het proces naar aanleiding van de dodelijke aanval van Trump-aanhangers op het Capitool op 6 januari 2021.

De uitkomst van het proces doet vragen rijzen over hoe het Justitie zal vergaan in twee andere processen die in december zullen beginnen en waarbij verdachten worden beschuldigd van opruiende samenzwering. In die zaken zijn de verdachten andere leden van de Oath Keepers en leden van een andere rechtse groepering, de Proud Boys.

KOMENDE PROCESSEN

Vier andere leden van de Oath Keepers - David Moerschel, Joseph Hackett, Roberto Minuta en Edward Vallejo - moeten op 5 december voor de rechter verschijnen. Geen van hen speelde een leidende rol in de organisatie. Drie van de vier gingen op 6 januari het Capitool binnen, terwijl Vallejo ervan wordt beschuldigd in een hotel te verblijven waar wapens werden opgeslagen.

Het derde proces zal later in december beginnen met een aanklacht wegens opruiende samenzwering tegen Proud Boys-oprichter Enrique Tarrio en medeverdachten Ethan Nordean, Joseph Biggs, Zachary Rehl en Dominic Pezzola.

Tarrio was niet fysiek in Washington op de dag van de aanval op het Capitool en de Proud Boys verdachten worden niet beschuldigd van het dragen of opslaan van wapens. De Oath Keepers werden ervan beschuldigd wapens te hebben verzameld en opgeslagen in een hotel net buiten Washington, klaar om ze op 6 januari naar de stad te brengen, indien daarom werd gevraagd.

Aanklagers hebben in rechtszaken betoogd dat het "gereedschap" dat de Proud Boys gebruikten om geweld uit te oefenen tegen de regering bestond uit "Proud Boys-leden en aanverwanten die de verdachten rekruteerden en naar het Capitool leidden" en andere relschoppers die naar het gebouw stormden nadat Nordean en Biggs naar verluidt hadden geholpen een metalen barricade te vernietigen.

Een van de advocaten van Rhodes, James Lee Bright, zei dinsdag tegen verslaggevers dat de twee veroordelingen voor opruiing een signaal kunnen zijn "dat het Openbaar Ministerie op dezelfde manier doorgaat met alle andere veroordelingen".

Sommige advocaten zeiden dat het bewijsmateriaal van de aanklager in de twee komende processen als zwakker kan worden beschouwd. De vier verdachten in het volgende proces tegen Oath Keepers speelden bijvoorbeeld een soortgelijke rol als de verdachten die in het Rhodes-proces werden vrijgesproken van opruiende samenzwering.

Dit zou de advocaten van de verdediging ertoe kunnen aanzetten te streven naar een proces met een rechter die over de uitspraken beslist in plaats van een jury.

"Het is zeer waarschijnlijk dat zij zullen proberen een rechtszaak voor de rechter te krijgen, omdat de jury de basis heeft gelegd," zei een advocaat die betrokken is bij de opruiende samenzweringszaken, op voorwaarde van anonimiteit. "Ik zie een rechter niet verder gaan dan de bevindingen van de jury."

Tegelijkertijd zouden de veroordelingen in het Rhodes proces voor obstructie van een officiële procedure de beklaagden ertoe kunnen aanzetten een pleidooi te houden.

"Zelfs als u wordt vrijgesproken van opruiing, staat op het belemmeren van een proces een lange gevangenisstraf," zei Brandon Fox, een voormalig federaal aanklager die nu werkzaam is bij het advocatenkantoor Jenner & Block. "De aanklager daarentegen moet hierover nadenken - en iedereen leest theeblaadjes over waarom zij hun aanklacht wegens opruiing niet hebben gewonnen."