Het Portugese milieuagentschap APA heeft zijn definitieve goedkeuring gegeven aan het lokale bedrijf Lusorecursos voor de winning van lithium voor batterijen in wat de eerste mijn van dit type in het land zou worden, die naar verwachting eind 2027 zal beginnen te produceren, aldus APA op donderdag.

Dat brengt het project in het noordelijke Montalegre-gebied, vlakbij de Spaanse grens en met een geplande investering van 650 miljoen euro ($696 miljoen), op voorsprong in de lithiummijnbouwwedloop in Portugal. Het in Londen gevestigde Savannah Resources heeft tot nu toe voorwaardelijk groen licht gekregen voor haar eigen Barroso dagbouwmijn.

Met meer dan 60.000 ton bekende lithiumreserves wordt Portugal gezien als een centraal punt in Europa's inspanningen om een groter deel van de waardeketen voor batterijen veilig te stellen en de afhankelijkheid van import te verminderen.

Bezorgdheid van natuurbeschermingsgroepen en lokale gemeenschappen over de milieu- en sociale gevolgen van lithiummijnbouw hebben echter geleid tot meerdere vertragingen in de goedkeuring van lithiummijnprojecten, evenals een mega-veiling van nieuwe concessies die de regering oorspronkelijk voor 2018 had gepland.

Lusorecursos kreeg in maart 2019 een mijnbouwconcessie toegewezen, maar de start van het project was afhankelijk van de definitieve goedkeuring van de milieueffectbeoordeling.

In een verklaring zei APA dat het de mijnbouw in Montalegre had goedgekeurd, "met de afgifte van een gunstige milieueffectbeoordeling", ondanks het feit dat de openbare raadpleging "overwegend negatief was over de uitvoering van het project".

"Net als bij andere projecten is bij de beoordeling (door APA) rekening gehouden met het strategische belang van lithium", aldus de APA, die eraan toevoegde dat de gemeente Montalegre 75% van de royalty's zal ontvangen.

Een woordvoerder van Lusorecursos zei dat het project, dat "zonder enige relevante voorwaarden" was goedgekeurd, ook een ertsraffinaderij in de buurt van de mijn zou omvatten, waarvoor een aparte MER nodig is voor de exacte locatie.

De totale investering in de mijn en de raffinaderij zal naar verwachting ongeveer 650 miljoen euro bedragen. Lusorecursos is van plan om begin 2025 met de bouw te beginnen en eind 2027 met de productie van lithiumhydroxide te beginnen.

Het grootste deel van het Lusorecursos project is ondergronds, maar er is ook dagbouw bij betrokken.

($1 = 0,9345 euro) (Verslag van Sergio Goncalves, bewerkt door Andrei Khalip en Frances Kerry)