Ongeveer 75.000 vakbondsmedewerkers in de gezondheidszorg bij Kaiser Permanente, een van de grootste medische werkgevers in de VS, zijn vrijdag de derde dag ingegaan van een geplande staking van 72 uur, hoewel beide partijen overeenkwamen om volgende week de contractbesprekingen over personeelstekorten en lonen te hervatten. Verpleegkundigen, medisch technici en ander ondersteunend personeel in honderden ziekenhuizen en klinieken van Kaiser in Californië, Oregon, de staat Washington, Colorado, Virginia en het District Columbia gingen woensdagochtend staken in de grootste staking ooit in de Amerikaanse gezondheidszorg.

Kaiser heeft gezegd dat zijn ziekenhuizen en spoedeisende hulp ondanks de staking open zijn gebleven, met personeel van artsen, managers en "noodwerkers".

Toch heeft de staking Kaiser op de voorgrond geplaatst van de groeiende arbeidsonrust in de gezondheidszorg - en in de hele Amerikaanse economie - door de erosie van de verdiencapaciteit van werknemers als gevolg van inflatie en pandemiegerelateerde onderbrekingen in de beroepsbevolking.

Een marathononderhandelingssessie, waarbij waarnemend Amerikaans minister van Arbeid Julie Su aan de vooravond van de staking naar Californië afreisde om als bemiddelaar op te treden, werd woensdag zonder resultaat afgebroken.

Kaiser, een toonaangevend ziekenhuisnetwerk zonder winstoogmerk en een organisatie voor beheerde zorg, zei toen dat er vooruitgang was geboekt op een aantal niet nader genoemde punten.

Maar vakbondsmedewerkers beweerden dat ze "wachtten op een zinvolle reactie" van de leidinggevenden van het bedrijf op al hun grootste prioriteiten, waaronder eisen voor een hoger loon en meer personeel om het personeelstekort op "crisisniveau" aan te pakken.

Beide partijen toonden zich bereid om terug te keren naar de onderhandelingstafel, waarbij de vakbond vrijdag zei dat contractbesprekingen gepland stonden voor 12-13 oktober.

"Alle grootste, neteligste kwesties zijn er nog steeds," zei Caroline Lucas, een woordvoerster van de Coalition of Kaiser Permanente Unions op donderdag. "We kijken uit naar tegenvoorstellen."

Lucas zei in elk geval dat de stakende werknemers allemaal zaterdag om 6 uur 's ochtends terug zullen zijn op hun werk, 72 uur nadat de staking begon, omdat werknemers in de gezondheidszorg volgens de wet 10 dagen van tevoren moeten aankondigen dat ze willen gaan staken.

De vakbond waarschuwde vrijdag echter voor een nieuwe staking als "leidinggevenden van Kaiser doorgaan met oneerlijke arbeidspraktijken en te kwader trouw onderhandelen".

"Het is mogelijk dat de coalitie na zaterdag een stakingsaankondiging van 10 dagen zal uitvaardigen, wat zou kunnen leiden tot verdere stakingen van Kaiser-werknemers na die tien dagen," zei de coalitie.

Het vorige vierjarige arbeidscontract van Kaiser liep af op 30 september, na bijna zes maanden van arbeidsonderhandelingen.

BURN-OUT EN HOOG VERLOOP

De vakbondscoalitie heeft het bedrijf ervan beschuldigd dat het niets heeft gedaan aan de langdurige personeelstekorten in de Kaiser-vestigingen, waardoor werknemers zich overwerkt en onderbetaald voelen en de patiëntenzorg in gevaar komt.

Het bedrijf heeft erkend dat de hele sector te kampen heeft met personeelstekorten, een gevolg van de beroepsmatige "burn-out" als gevolg van de COVID-19 pandemie, waardoor meer dan 5 miljoen medisch personeel hun baan hebben opgezegd.

Het personeelstekort en het hoge personeelsverloop behoorden tot de laatste struikelblokken die aan de onderhandelingstafel moesten worden opgelost, net als de vakbondseisen om werknemers te beschermen tegen het "uitbesteden" van hun werk aan verkopers en externe aannemers.

Vakbondsfunctionarissen hebben gezegd dat hun eis voor een hoger loon een ander belangrijk twistpunt was, terwijl het bedrijf had aangevoerd dat het al de leiding had bij de concurrenten wat betreft totale compensatiepakketten in elke markt waar Kaiser actief is.

Vakbonden in de hele Verenigde Staten zijn de afgelopen twee jaar brutaler geworden in hun eisen en dringen aan op hogere lonen en betere arbeidsvoorwaarden in een krappere post-pandemische arbeidsmarkt.

Uit gegevens van de overheid blijkt dat 2023 al het drukste jaar voor stakingen is sinds 2019, en dat zou de komende dagen nog kunnen toenemen als horecamedewerkers in Las Vegas ervoor kiezen om actie te voeren tegen casino's, en als auto-arbeiders hun staking tegen de drie grote autofabrikanten in Detroit opvoeren.

De staking bij Kaiser heeft meer dan 75.000 werknemers werkloos gemaakt, aldus vakbondsfunctionarissen. Het grootste aantal werknemers dat eerder betrokken was bij een grote werkonderbreking in de gezondheidszorg was 53.000 in 2018, volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics,

De coalitie van acht vakbonden die medische professionals en ondersteunend personeel bij Kaiser vertegenwoordigen, stond erop dat het bedrijf minstens 10.000 nieuwe werknemers zou aannemen, naast het opvullen van ongeveer 4.000 recente vacatures, zei Lucas.

De gevolgen van de staking voor patiënten waren het grootst in Californië, Colorado, Oregon en een deel van het zuidwesten van de staat Washington. In Virginia en Washington D.C. staakten alleen optometristen en apothekers. Vestigingen in Hawaï, Georgia en het grootste deel van de staat Washington werden niet getroffen.

Kaiser bedient landelijk ongeveer 13 miljoen patiënten en heeft naast haar 24.000 artsen 68.000 verpleegkundigen en 213.000 technici, administratief en administratief personeel in dienst.

Tot augustus van dit jaar waren bijna 309.700 werknemers betrokken bij werkonderbrekingen, volgens gegevens van het U.S. Bureau of Labor Statistics. (Verslag en redactie door Steve Gorman in Los Angeles; Aanvullende rapportage door Ahmed Aboulenein in Washington en Bhanvi Satija in Bengaluru; Bewerking door Bill Berkrot, Robert Birsel en Anil D'Silva)