Raketbouwer SpaceX zal dinsdag voor een rechter van de Amerikaanse arbeidsinspectie verschijnen om beweringen te weerleggen dat het acht ingenieurs heeft ontslagen omdat ze kritiek hadden geuit op CEO Elon Musk en hem in een brief aan leidinggevenden van het bedrijf hadden beschuldigd van seksistisch gedrag.

De zaak voor de National Labor Relations Board Administrative Law Judge Sharon Steckler in Los Angeles was voor SpaceX aanleiding om in januari een rechtszaak aan te spannen om de zaak tegen te houden door te beweren dat de interne handhavingsprocedures van de raad in strijd zijn met de Amerikaanse grondwet.

De General Counsel van het NLRB, die optreedt als aanklager, beweert dat SpaceX de Amerikaanse arbeidswetgeving heeft overtreden door de ingenieurs in 2022 te ontslaan nadat ze een brief hadden verspreid waarin ze Musk beschuldigden van seksistisch gedrag en beweerden dat het bedrijf discriminatie van vrouwen tolereerde. SpaceX wordt beschuldigd van het overtreden van de National Labor Relations Act, die het recht van werknemers beschermt om samen te werken en te pleiten voor betere arbeidsomstandigheden.

De ingenieurs hebben afzonderlijk een klacht ingediend bij een Californische instantie voor burgerrechten, waarin ze SpaceX beschuldigen van het tolereren van seksediscriminatie en het nemen van represailles tegen werknemers die een klacht indienden.

SpaceX heeft ontkend dat er iets fout is gegaan en heeft in de rechtszaak, die het bij de federale rechtbank in Texas heeft aangespannen, de kernfuncties van de arbeidsraad aangevallen. Een rechter verplaatste de zaak vorige maand naar Californië, omdat de arbeidsrechtszaak daar behandeld werd.

SpaceX vecht die beslissing aan bij een hof van beroep, en de rechter in Californië stuurde de zaak maandag terug naar Texas in afwachting van de uitkomst van het beroep.

Kayla Blado, een woordvoerster van de arbeidsinspectie, zei dat de hoorzitting van dinsdag "vooral procedureel van aard zal zijn," met de nadruk op de omvang van dagvaardingen die de arbeidsinspectie kan uitvaardigen om informatie van SpaceX te krijgen en een schema voor toekomstige hoorzittingen. Steckler zal geen getuigenissen of openingsverklaringen horen, zei Blado.

Als SpaceX verliest, kan het bedrijf veroordeeld worden om de werknemers weer in dienst te nemen en hen te compenseren voor verloren loon en uitkeringen. Tegen de beslissing van Steckler kan beroep aangetekend worden bij de vijfkoppige raad en daarna bij een federaal hof van beroep.

SpaceX heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Het bedrijf wordt vertegenwoordigd door advocaten van het advocatenkantoor Morgan Lewis & Bockius, waaronder John Ring, die voorzitter was van het NLRB tijdens de Trump-administratie.

SpaceX had gevraagd om de hoorzitting uit te stellen in afwachting van het verzoek van het bedrijf aan de rechtbank in Texas om de zaak tegen het arbeidsbureau te blokkeren. Een regionale NLRB-directeur heeft die motie vorige maand afgewezen en de vijf leden tellende raad, die één vacature heeft, heeft die beslissing in een uitspraak van één pagina bevestigd.

In de rechtszaak beweert het bedrijf dat de administratieve procedure van de arbeidsraad voor het behandelen van zaken over illegale arbeidspraktijken het grondwettelijke recht op een juryrechtspraak schendt. SpaceX zegt ook dat de beperkingen op de mogelijkheid van de president om administratieve rechters en bestuursleden te verwijderen ongrondwettelijk zijn.

Starbucks, Amazon.com en Trader Joe's, die allemaal te maken hebben met landelijke vakbondsorganisatiecampagnes, hebben soortgelijke argumenten aangevoerd in lopende bestuurszaken.

De vakbondsraad heeft in rechtszaken gezegd dat het Amerikaanse Hooggerechtshof bescherming heeft geboden tegen verwijdering van personeel, zoals die ook geldt voor rechters en leden van de vakbondsraad, en dat het recht op een juryrechtspraak niet geldt voor zaken die onder de federale arbeidswetgeving vallen. (Verslaggeving door Daniel Wiessner in Albany, New York; Bewerking door Alexia Garamfalvi en Lincoln Feast.)