De beperkingen werden aangekondigd terwijl de gezondheidsautoriteiten de stad afspeurden naar de contacten van een COVID-19-patiënt, van wie sommigen aan boord waren geweest van een schip van de Royal Caribbean dat de opdracht kreeg zijn "cruise to nowhere" af te breken en naar de haven terug te keren.

Inkomende vluchten uit Australië, Canada, Frankrijk, India, Pakistan, de Filippijnen, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, met inbegrip van overstapmogelijkheden, zouden van 8 tot 21 jan. verboden worden, vertelde Hongkong-leider Carrie Lam aan verslaggevers.

Lam zei dat de regering vanaf vrijdag het dineren binnenshuis na 18.00 uur zou verbieden, en zwembaden, sportcentra, bars en clubs, musea en andere gelegenheden minstens twee weken lang zou sluiten. Toekomstige cruisereizen zouden worden geannuleerd.

"We moeten nog een vijfde golf zien, maar we staan op het punt," zei Lam.

Hongkong registreerde woensdag 38 nieuwe gevallen van het coronavirus, maar slechts één was een overdracht uit de plaatselijke gemeenschap, terwijl de rest mensen waren die naar de stad waren teruggekeerd en tijdens de quarantaine positief waren bevonden.

Het mondiale financiële centrum heeft vastgehouden aan een nultolerantie-strategie door zich grotendeels van de wereld te isoleren en een draconisch en duur quarantaineregime op te leggen.

Op 31 december eindigde een periode van drie maanden zonder gevallen in de gemeenschap met de eerste plaatselijke overdracht van de Omicron-variant.

Sindsdien hebben de autoriteiten honderden mensen opgespoord en getest die in contact waren geweest met een handvol Omicron-patiënten. Eén patiënt had echter geen bekende banden, waardoor gevreesd wordt voor een grote uitbraak.

"Wij zijn bezorgd dat er stille transmissieketens in de gemeenschap kunnen zijn," zei Lam.

Lam zei dat de regering de lessen voorlopig niet zou opschorten "in het belang van de kinderen".

In reactie op de vrees voor een uitbraak is Standard Chartered Plc in gesplitste teams gaan werken in Hongkong, zei een woordvoerder van de bank.

DANSEND CLUSTER

De laatste campagne voor het opsporen van contacten werd aangezwengeld door een patiënt die op oudejaarsavond met een twintigtal vrienden in een centraal park danste. Twee van de mededansers, van wie er één huishoudhulp was, kwamen positief uit de voorlopige tests.

De werkgever van het hulpje en acht andere van haar naaste contacten gingen vervolgens op 2 jan. op cruise.

Als onderdeel van zijn coronavirusbeperkingen heeft Hongkong cruises beperkt tot korte reizen in nabijgelegen wateren, waarbij de schepen gevraagd is met verminderde capaciteit te werken en alleen gevaccineerde passagiers toe te laten die negatief op het virus getest zijn.

Het schip "Spectrum of the Seas", dat een dag eerder terugkeerde, had ongeveer 2.500 passagiers en 1.200 personeelsleden aan boord. De negen passagiers met nauw contact testten tot nu toe negatief op het virus, zeiden de autoriteiten.

"Spectrum of the Seas neemt passende maatregelen volgens de richtlijnen van het Department of Health," zei Royal Caribbean tegen Reuters in een verklaring.

De negen naaste contacten werden naar een quarantainecentrum gestuurd, terwijl de rest van de passagiers en het personeel verschillende tests zullen moeten ondergaan, zei de regering.

Bovendien hebben mensen die op tientallen plaatsen in Hongkong zijn geweest rond dezelfde tijd als de naaste contacten van de recente patiënten, verplichte testberichten gekregen, zei de regering in een aparte verklaring.

Victoria Park, in het centrum van Hongkong, het pas geopende M+ museum voor moderne kunst, pieren voor veerboten, restaurants, winkels, klinieken behoorden tot de plaatsen die op de lijst stonden.

Gabriel Leung, decaan geneeskunde van de Universiteit van Hong Kong en adviseur van de regering, zei tegen de openbare omroep RTHK dat er waarschijnlijk "vijf- tot tien onzichtbare transmissieketens" in de stad waren.

"Er is geen tijd te verliezen," zei Leung. "We hebben stroomonderbrekende maatregelen nodig."