Volgens een inspectie van een distilleerderij van de Som Group door de Indiase deelstaatregering moesten kinderarbeiders, sommigen tussen 13 en 17 jaar oud, flessen drank vullen en verpakken en lange werkdagen maken.

De politie onderzoekt het gebruik van kinderarbeid in de distilleerderij in de deelstaat Madhya Pradesh nadat de Nationale Commissie voor de Bescherming van de Rechten van het Kind van de federale regering vorige maand had gezegd dat er 58 kinderen illegaal in de fabriek werkten.

De commissie gaf foto's vrij van sommigen met handen die chemische brandwonden vertoonden en zei dat sommige kinderen in schoolbussen werden vervoerd om in de fabriek te werken.

Een dag nadat de kinderen op 15 juni waren gevonden, werd er een inspectierapport opgesteld door de afdeling industriële gezondheid en veiligheid van de staat op basis van interviews met 27 arbeiders, waarvan de jongste 13 jaar oud was. De staat zegt dat mensen jonger dan 21 jaar niet in een drankfabriek mogen werken.

In het rapport, dat niet openbaar is maar door Reuters werd ingezien, staat dat de kinderen 11-urige diensten draaiden vanaf 8 uur 's ochtends.

Som en de regering van Madhya Pradesh hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.

In een verklaring aan de deelstaatregering op 18 juni, die ook gezien werd door Reuters, zei Som dat sommige kinderen het bedrijf bezochten om voedsel en medicijnen af te leveren bij hun ouders, en dat geen enkele werknemer jonger was dan 21 jaar.

Som is een van de kleinere distilleerderijen in de bloeiende Indiase alcoholindustrie, waar zowel buitenlandse als binnenlandse spelers actief zijn. De website beschrijft het als een "internationaal geprezen merk" dat verkrijgbaar is op meer dan 20 markten, waaronder de Verenigde Staten, Nieuw-Zeeland en het Verenigd Koninkrijk.

Het incident heeft de aandacht gevestigd op kinderarbeid in Indiase toeleveringsketens. In 2021 meldde Reuters dat bij een externe controle van twee magazijnen van Carlsberg minderjarige arbeiders waren aangetroffen op een locatie in de oostelijke deelstaat Jharkhand. Carlsberg zei toen dat het de diensten van de externe leverancier had beëindigd.

In het inspectierapport van Som zei de deelstaatregering dat de kinderen die daar werkten geen training kregen over hoe ze zichzelf konden beschermen tegen schadelijke chemicaliën.

"Aangezien het gevaarlijk werk is, had er een gezondheidscentrum in de fabriek moeten zijn," aldus het rapport.

De regering van Madhya Pradesh heeft de productielicenties van de Som distilleerderij tijdelijk opgeschort, maar het bedrijf heeft de beslissing aangevochten en gezegd dat er geen afdoende bewijs van wangedrag is gevonden.

Nadat Som de zaak had aangevochten, heeft een lokale rechtbank de beslissing van de staat opgeschort en gezegd dat de zaak later deze maand behandeld zou worden.

In een verklaring aan de beurs vorige maand zei Som Distilleries and Breweries Ltd dat de fabriek in Madhya Pradesh gerund werd door haar "geassocieerde besloten vennootschap" en gebruik maakte van arbeidskrachten die geleverd werden door aannemers die mogelijk niet de juiste leeftijdscontroles hadden uitgevoerd. De aandelen van het beursgenoteerde bedrijf zijn met 8% gedaald sinds de kinderen in de fabriek werden aangetroffen.