De regering van premier Narendra Modi zal naar verwachting de transportsector in India de komende jaren aanzienlijk veranderen door het stimuleren van schone energie, wat grote gevolgen zal hebben voor de taxibedrijven.

Voor de dominante spelers Uber en het door SoftBank gesteunde Ola zal een volledige overstap naar elektrische voertuigen (EV's) waarschijnlijk een enorme onderneming zijn, die zou komen nu beide bedrijven worstelen met problemen om chauffeurs te behouden en de klanttevredenheid te verhogen.

Als nieuwkomer wil BluSmart dit moment aangrijpen door zijn rivalen met verbrandingsmotoren te verslaan op het gebied van elektrificatie, netheid en betrouwbaarheid door middel van direct beheer van zijn wagenpark en chauffeurs. Om te beginnen kunnen chauffeurs geen boekingen annuleren die ze via hun BluSmart app hebben ontvangen.

"BluSmart heeft de kwaliteit van de service gekraakt met schone auto's die op tijd zijn. Met een eigen wagenpark kun je dat doen," zegt Jasmeet Khurana, die een initiatief voor het koolstofvrij maken van mobiliteit leidt bij het World Economic Forum (WEF). "Het gebruikte de overgang naar elektrisch om een voet tussen de deur te krijgen."

BluSmart heeft de moeilijkheden van Uber ook gebruikt om steun van investeerders te krijgen.

In een vertrouwelijk BluSmart beleggersdossier van maart, dat door Reuters werd bekeken, stond dat "Uber chauffeurs, rijders en marktaandeel verliest in India", en dat zijn groeimodel van chauffeurs-eigenaars "crasht" door de stijgende brandstofprijzen.

Uber heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op dit verhaal, maar het hoofd van Uber India, Prabhjeet Singh, vertelde Reuters in februari dat het bedrijf elke maand meer chauffeurs en voertuigen toevoegt en de problemen met de service blijft aanpakken.

Uber begon zijn activiteiten in India in 2013 met het aanbieden van goedkope tarieven voor berijders en hoge incentives voor chauffeurs. De binnenlandse rivaal Ola ging in 2010 van start.

Beide merken groeiden snel in India, maar hebben het de laatste tijd moeilijk omdat rijders te maken kregen met hoge annuleringen en chauffeurs boos werden over de verminderde financiële prikkels, waardoor velen gedwongen werden om te stoppen. Ola heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

BluSmart, gesteund door de venture unit van BP, begon in 2020 met het aanbieden van luchthavenritten in Delhi, en later met geplande boekingen. Het is ook uitgebreid naar Bengaluru.

In Delhi behoorde 80% van de 2750 nieuwe elektrische taxi's die tussen januari en oktober 2022 werden geregistreerd tot BluSmart. EV's waren goed voor 25% van de nieuwe taxi's in de stad, tegenover slechts 3% in 2019, bleek uit gegevens van adviesbureau Redseer.

BluSmart heeft 22 oplaad- en parkeerhubs in de hoofdstad - een daarvan op de bovenste verdieping van een parkeergarage met meerdere verdiepingen, bewaakt door privébeveiliging, in een chique wijk waar meer dan 100 auto's elke nacht een uitgebreide schoonmaakbeurt ondergaan.

OPSCHALEN

De Indiase markt voor ride-hailing is momenteel $13,4 miljard waard - een tiende van die van China - en de penetratie is slechts 7%, volgens Statista, waardoor het land van 1,4 miljard een lucratieve kans biedt.

Modi wil dat tegen 2030 30% van alle verkochte auto's elektrisch zijn en sommige staten dringen aan op meer groene taxi's.

BluSmart is van plan om zijn vloot volgend jaar uit te breiden tot 14.000 taxi's en binnen vijf jaar tot 100.000, uit te breiden naar nog eens vier steden en meer directe boekingen aan te bieden, zoals Uber, vertelde zijn CEO Anmol Singh Jaggi aan Reuters.

Tegen juni zal de vloot aangepaste, kleine EV's bevatten, gebouwd door het Indiase bedrijf Gensol Engineering, waarmee de tarieven omlaag kunnen.

"De massamarkt kan alleen veroverd worden met een kleine EV," zei Jaggi.

Die strategie wordt echter ook met uitdagingen geconfronteerd.

BluSmart, dat in slechts twee steden actief is met 5.000 voertuigen, zegt een marktaandeel van 9% te hebben op de ritbeheermarkt in Delhi. Uber heeft er 300.000 in meer dan 100 Indiase steden en heeft daarmee een landelijk aandeel van 43%.

De vloot van BluSmart omvat duurdere EV's van MG Motor en BYD, maar het bedrijf wordt geconfronteerd met beperkingen in het aantal auto's dat het krijgt van Tata Motors - de enige betaalbare EV-fabrikant in India op dit moment.

Jaggi schat dat 40% van de chauffeurs van BluSmart afkomstig is van Uber of Ola. Bijna twee dozijn chauffeurs die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat ze zich hadden aangesloten voor een beter loon, hoewel sommigen boos zijn dat het opladen te veel van de dagelijkse rijtijd in beslag neemt en dat de stimulansen afnemen.

Naast een uurloon betaalde BluSmart vorig jaar beloningen als een bestuurder minstens 7.000 roepies ($85) aan wekelijkse ritinkomsten verdiende. Dit begint nu bij 8.000 roepies ($98), aldus de chauffeurs.

"Als ik elders betere verdiensten krijg, zelfs bij Uber, zal ik vertrekken," zei BluSmart-chauffeur A. Kumar. "Ik moet tenslotte mijn kinderen te eten geven."

REINVENTIE

Ola zei in januari dat het 10.000 EV's zou lanceren op zijn platform, maar gaf geen tijdlijn.

In februari wuifde Uber's Indiase chef Singh de bezorgdheid over BluSmart weg door te zeggen dat Uber nog steeds meer verschillende ritopties aanbood, waaronder scooters en autoriksja's.

Maar een leidinggevende uit de industrie met directe kennis over de denkwijze van Uber zei dat het bedrijf BluSmart intern erkent als een uitdager en dat zijn eigen EV-push deel uitmaakt van zijn strijd tegen BluSmart.

Uber wil tegen 2040 wereldwijd een 100% EV-vloot hebben en richt zich op meer dan 1 miljoen van dergelijke voertuigen in India en Zuid-Azië, en beschouwt dit als "een belangrijk onderdeel" van zijn regionale groeistrategie, aldus een bedrijfsadvertentie op LinkedIn.

In zijn eerste stap zei Uber in februari dat het 25.000 Tata EV's zal inzetten in India en zal samenwerken met wagenparkbeheerders om ze te beheren, net zoals BluSmart doet.

"In zekere zin heeft BluSmart Uber gedwongen om opnieuw te bekijken hoe het in India wil spelen," zei Khurana van het WEF.