Startups in India hebben in het eerste kwartaal van 2023 slechts $2 miljard opgehaald, 75% minder dan in dezelfde periode vorig jaar, en het kleinste kwartaalaantal in bijna drie jaar, zo blijkt uit cijfers van gegevensbedrijf CB Insights.

In dit tempo halen startups dit jaar mogelijk minder dan $10 miljard op, ver verwijderd van het recordaantal van $30 miljard dat in 2021 en $20 miljard in 2022 werd behaald.

De vertraging is een tegenslag voor startups en ook voor premier Narendra Modi, die hun succes heeft geprezen door dergelijke bedrijven de "ruggengraat van het nieuwe India" te noemen. Het zou de economische groei en de banenmarkt van India kunnen schaden.

"Dit is een fundamentele reset, niet zomaar een bliep," zei V.T. Bharadwaj, een voormalig India-directeur van Sequoia Capital die nu leiding geeft aan durfkapitaalbedrijf A91 Partners. "Ik denk niet dat ik nog eens zo'n recordjaar als 2021 zal meemaken, zeker niet in de komende tien jaar."

Het vooruitzicht van snel stijgende consumptie, zowel offline als in India's digitale ruimte, hielp veel startups de afgelopen jaren om multi-miljard dollar waarderingen te klokken, waarbij bedrijven als Sequoia en Tiger Global groots inzetten op bedrijven die contant geld verbrandden om consumenten te lokken in het land met 1,4 miljard inwoners.

Wereldwijde factoren zoals hoge rentetarieven en inflatie hebben gewogen op het investeringsklimaat in India en elders - de financiering van startups in de VS daalde in het eerste kwartaal met ongeveer de helft tot $32,5 miljard, terwijl die in China met 60% daalde tot $5,6 miljard.

Maar de Indiase startups - die veel afhankelijker zijn van buitenlands kapitaal dan hun collega's wereldwijd - hebben het zwaarder te verduren gehad, wat volgens sommige leidinggevenden ook deels te wijten is aan het feit dat investeerders zich realiseren dat ze de consumptiegroei verkeerd hebben ingeschat.

Het Indiase VC-bedrijf Blume Ventures zei in een rapport van april dat de consumptie buiten de top 30 miljoen Indiase huishoudens sterk is gedaald en wordt aangedreven door een "kleine groep supergebruikers".

Ondanks het feit dat India meer dan een miljard inwoners telt, heeft het voedselbezorgingsbedrijf Zomato slechts 50 miljoen jaarlijkse gebruikers die transacties uitvoeren en wordt de door de staat gesteunde digitale geldtransferdienst UPI door slechts 260 miljoen gebruikers gebruikt, aldus het rapport.

"Indiase startups richten zich niet op een miljard consumenten. Ze verkopen allemaal aan dezelfde 100 miljoen. De (consumenten)markt lijkt 2 tot 3 keer opgeblazen," zegt Ankit Nagori, een voormalig topman van Walmart's e-commercetak Flipkart die nu cloud kitchen startup Curefoods leidt.

MINDER DEALS, CONSOLIDATIE IN ZICHT

De eerste tekenen van ontevredenheid op de Indiase markt kwamen na de flopnotering van het verliesgevende digitale betaalbedrijf Paytm in 2021, waarna investeerders en toezichthouders zich afvroegen of de waarderingen van veel startups niet onrealistisch waren.

Sindsdien is het alleen maar erger geworden.

Zes bronnen bij investeerders en drie oprichters van startups vertelden Reuters dat ze verwachten dat het financieringsklimaat zal verslechteren en dat veel multimiljardenbedrijven hun waarderingen binnen twee jaar zullen verlagen.

In de afgelopen weken heeft BlackRock intern de waardering van het Indiase online onderwijsbedrijf Byju's, waarin het heeft geïnvesteerd, gehalveerd van $22 miljard naar $11,15 miljard, terwijl Invesco de waardering van voedselbezorgingsbedrijf Swiggy met een kwart heeft verlaagd naar $8 miljard, zo blijkt uit de openbaarmakingen van de Amerikaanse investeerders.

En volgens CB Insights hebben slechts 271 Indiase startups financiering opgehaald in Q1 2023, vergeleken met 561 vorig jaar.

Na jarenlang de financieringshausse in India te hebben aangevoerd, heeft het Japanse SoftBank het afgelopen jaar geen enkele nieuwe investering in het land gedaan in afwachting van een verdere correctie van de waarderingen, aldus twee mensen die bekend zijn met de planning.

SoftBank reageerde niet op een verzoek om commentaar. Het investeerde $3 miljard in Indiase bedrijven in 2021 en nog eens $500 miljoen in 2022, tot april van dat jaar, volgens berekeningen van Reuters.

Temidden van alle pijn heeft bankier Shivakumar Ramaswami een kans waargenomen en is hij bezig met het opzetten van een nieuwe M&A-desk bij zijn technologiegerichte investeringsbank Indigoedge, omdat hij een consolidatiegolf ziet - twee van zijn collega's hebben als enige taak om M&A-mogelijkheden te scouten.

"Zoveel gefinancierde bedrijven hebben een bepaalde schaal bereikt en zijn dan tot stilstand gekomen. Iedereen moet een thuis vinden, en veel van deze bedrijven kunnen niet voor een beursgang gaan. Wij bereiden ons voor om met hen samen te werken," zei hij.