Shell heeft ten minste vier bedrijven, waaronder het staatsbedrijf China National Offshore Oil Corp (CNOOC) en de grootste internationale energiehandelaar Vitol, op de shortlist geplaatst als bieders voor haar raffinaderijactiva in Singapore, aldus bronnen die op de hoogte zijn van de zaak.

Twee particuliere Chinese chemieproducenten - Eversun Holdings in de provincie Fujian en Befar Group in de provincie Shandong - stonden ook op de shortlist, zeiden de bronnen.

De bedrijven is gevraagd om eind februari een formeel bod uit te brengen, aldus twee van de bronnen. Twee bronnen zeiden ook dat Shell streeft naar een transactie voor het einde van 2024.

De activa omvatten een 237.000 vaten per dag (bpd) raffinaderij en een miljoen ton per jaar (tpy) ethyleenfabriek op het eiland Bukom in Singapore. Shell kondigde in juni een strategische evaluatie van de activa aan en bronnen hebben eerder gezegd dat Goldman Sachs is ingehuurd om een mogelijke verkoop te begeleiden.

Reuters sprak met zes bronnen voor dit artikel. Alle bronnen wilden niet geïdentificeerd worden omdat de besprekingen over de deal vertrouwelijk waren.

Het was niet duidelijk hoeveel Shell voor de activa wil hebben.

Een woordvoerder van Shell zei dat na de strategische evaluatie van het bedrijf "afstoting nu onze prioritaire focus is". De woordvoerder weigerde commentaar te geven op potentiële gegadigden voor de activa of een tijdlijn voor de verkoop.

Goldman Sachs weigerde commentaar te geven. CNOOC, Vitol, Befar en Eversun reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Toen de Bukom-fabriek van Shell in 1961 werd geopend, was het de eerste raffinaderij in Singapore en ooit het grootste raffinage-petrochemische complex van Shell ter wereld.

Een koper van de activa op de eilanden Bukom en Jurong zou voet aan de grond krijgen in het belangrijkste oliehandelscentrum van Azië, maar zou ook concurrentie ondervinden van nieuwere raffinaderijen in China en elders. De koper zou ook te maken krijgen met een verwachte sterke verhoging van de Singaporese koolstofbelasting in 2024, waardoor de exploitatiekosten van de fabrieken zouden stijgen.

Het Chinese Wanhua Chemical, waarvan Reuters in oktober meldde dat het een van de bedrijven was die de activa in een vroeg stadium evalueerden, heeft geen eerste bod uitgebracht, aldus twee van de bronnen.

POTENTIEEL OPSLAGCENTRUM?

CNOOC, dat een langetermijnsamenwerking heeft met Shell in een petrochemische onderneming in het zuiden van China, is op zoek naar mogelijkheden om zijn downstream portefeuille te vergroten en zijn wereldwijde handel in olie en chemicaliën uit te breiden, aldus een persoon die bekend is met de gedachten van CNOOC.

"Maar CNOOC zal nog steeds te maken krijgen met interne controle, zoals alle Chinese staatsbedrijven onder druk van Peking staan om waarde aan activa toe te voegen in plaats van te verliezen," zei de persoon. "Dus de prijs zal de sleutel zijn," voegde de persoon eraan toe.

Voor het Zwitserse Vitol kan de locatie van Shell in Singapore aantrekkelijk zijn als opslag- en distributiecentrum voor olie.

"Handelsbedrijven zouden kunnen overwegen om Shells Bukom-activa te kopen voor de tankopslag en zeeterminals als dat op de lange termijn kosteneffectiever is dan het leasen van opslag bij derden," zei Ivan Mathews, hoofd raffinage Azië bij analistenbureau FGE.

"Bovendien biedt het meer handels- en operationele flexibiliteit in vergelijking met leasing vanwege de eigendom van tanks en terminals," voegde hij eraan toe.

Vitol boekte vorig jaar een recordwinst van $15 miljard en heeft geïnvesteerd in meer dan 500.000 bpd raffinagecapaciteit in Maleisië, Australië, Europa en het Midden-Oosten.

De andere twee bedrijven op de shortlist zijn veel kleiner en hebben geen ervaring met investeringen buiten China.

Eversun is van plan om rond eind december of begin januari een bezoek ter plaatse te plannen, aldus een bron die bekend is met het bedrijf.

Aziatische bedrijven die raffinaderij-petrochemische complexen exploiteren, profiteren van geraffineerde producten. Maar petrochemische producten zoals ethyleenglycol en styreenmonomeer - grondstoffen voor kunststoffen en synthetische vezels die worden geproduceerd in fabrieken zoals Shell Bukom - zijn de afgelopen twee jaar niet winstgevend geweest, zeggen analisten.

In een rapport van Wood Mackenzie staat dat de netto cashmarges voor 2022 voor de Bukom-activa van Shell onder een wereldwijd gewogen sectorgemiddelde van $14 per vat lagen voor de geïntegreerde raffinaderij-petrochemische complexen van het bedrijf, terwijl de productiekosten voor ethyleen tot de hoogste van Shell wereldwijd behoorden.

($1 = 7,1366 Chinese yuan) (Verslaggeving door Chen Aizhu en Trixie Yap; Bewerking door Tony Munroe en Edwina Gibbs)