Dit jaar verschijnt er een vervolg op een recordbrekende Hollywoodfilm en een Netflix-serie, samen met een titel waarvan Sega hoopt dat hij het lot van de langlopende Sonic-gamefranchise na decennia van malaise nieuw leven zal inblazen.

"Sonic is het gezicht van Sega. Als Sonic het goed doet, dan doet Sega het tot op zekere hoogte ook goed," vertelde Shuji Utsumi, co-chief operationeel directeur van Sega, aan Reuters in een interview.

De blauwe waas werd een begrip in het Westen in een reeks side-scrolling games in de jaren 1990 op de Sega Mega Drive console, ook bekend als de Sega Genesis in Noord-Amerika, die Nintendo's Super NES in veel landen oversloeg.

"Sonic was cool, met humor en een houding... die weerklank vond in het Westen," zei Utsumi, die bij Sony werkte toen het de eerste PlayStation lanceerde.

In tegenstelling tot Mario, die decennialang de hoofdrol speelde in veelgeprezen Nintendo-games, had Sonic moeite om de overstap te maken naar 3D-games toen Sega zich terugtrok uit de console-industrie om uitgever van games te worden.

Na jaren van vallen en opstaan, waarin Sega fuseerde met Sammy, de maker van pachinko-gokmachines, heeft Sonic zijn carrière als filmster nieuw leven ingeblazen doordat studio's de voorraadkasten van bedrijven plunderden op zoek naar onderbenutte personages met een grote aantrekkingskracht.

De verkoop van Sonic, met inbegrip van de film, is in de vijf jaar voorafgaand aan het boekjaar dat eindigde in maart 2021 verviervoudigd.

De gameserie heeft in het Westen een toegewijde, en lang lijdzame, fanbase, in tegenstelling tot andere Sega-franchises zoals "Yakuza" en "Persona", die in Japan een groot publiek hebben.

"Het is zeker een nostalgische liefde voor hem," zei Jacob Mills, 31, een Britse game level designer, verwijzend naar de egel. Mills speelt nieuwe Sonic-releases en beschrijft zijn enthousiasme als "een gedeelde ervaring van wederzijdse teleurstelling."

De aanvankelijke vooruitzichten voor de eerste Sonic-film van Paramount, met Jim Carrey in de hoofdrol, leken twijfelachtig toen een trailer waarin het personage met prominente witte tanden te zien was, op sociale media werd bespot.

De studio paste het ontwerp aan en de film bracht uiteindelijk wereldwijd meer dan 300 miljoen dollar op - en werd een van de best verdienende videogame-verfilmingen - na de release in 2020 tijdens de begindagen van de COVID-19 pandemie.

"Sonic the Hedgehog 2" komt in april uit. Het belang van de franchise voor Paramount werd eerder deze maand onderstreept in een presentatie voor investeerders waarin de toekomst van het bedrijf werd geschetst en een tweede Sonic-sequel werd aangekondigd, samen met een hybride tekenfilmserie/live-action-serie over het personage Knuckles voor zijn streamingdienst. Een aparte animatieserie zal dit jaar op Netflix verschijnen.

"Het is weer een grote franchise voor ons en voor Sega," vertelde Paramount Pictures chef Brian Robbins aan Reuters. De investering in Sonic maakt deel uit van een bredere inzet voor franchises die films en series omvatten, zei Paramount Chief Executive Bob Bakish tijdens de presentatie. De aandelen daalden door scepsis over de vraag of de inhoud kan concurreren in een steeds drukkere streamingmarkt.

OPEN WERELD

Sega heeft de Sonic-gemeenschap omarmd en bracht in 2017 Sonic Mania uit, een alom geprezen retroplatformer die zijn leven begon als een door fans gemaakt spel voordat het door de firma werd gesteund.

Een kunstenaar uit het spel werkte later voor Paramount aan de Sonic-film, en Sega interageert humoristisch met fans op via het Sonic the Hedgehog Twitter-account, dat 5,8 miljoen volgers heeft.

De verwachtingen voor "Sonic Frontiers", een platformgame met een open wereld die dit jaar moet uitkomen, worden steeds hogergespannen. Het format is nieuw voor de franchise, waarvan de andere games 1,38 miljard keer zijn gekocht of gedownload. Sega heeft nog geen gameplay getoond van de titel, die een jaar is uitgesteld, en oplettende fans wijzen op de "Sonic-cyclus", waarin opwinding en gepraat over een comeback in de aanloop naar een nieuwe release wordt onderbroken door teleurstelling bij het spelen van het spel.

De winstimpact van Sonic-gerelateerde output "zal tastbaar zijn" in het boekjaar dat in april begint, zei Utsumi, zonder verdere details te verstrekken.

Deze maand verhoogde het bedrijf zijn prognose voor de operationele winst voor het hele jaar met een derde tot 31 miljard yen (268 miljoen dollar). De game-unit heeft een impuls gekregen door de verkoop van titels zoals het rollenspel "Shin Megami Tensei V" voor de Nintendo Switch.

Utsumi, die twee jaar geleden terugkeerde naar Sega nadat hij zijn eigen gamebedrijf had opgericht en bij Disney en Warner Music had gewerkt, zegt dat het bedrijf een "schateiland" is van content die verder kan worden gecommercialiseerd.

Andere Japanse personages die zich bij de stormloop voegen, zijn een aanstaande Super Mario-film van "Minions"-studio Illumination en Netflix's live action remake van de cult anime Cowboy BeBop uit de jaren negentig, die vorig jaar werd uitgebracht.

Sega heeft een nauwe band met Xbox-maker Microsoft en zei in november dat het een alliantie aan het onderzoeken was om titels te ontwikkelen met behulp van de cloudtechnologie van het bedrijf uit Redmond, Washington.

Op langere termijn wil Sega een "supergame" maken met wereldwijde aantrekkingskracht - die misschien deel zal uitmaken van de "metaverse", een buzzy term voor een netwerk van persistente gesimuleerde online omgevingen.

Sega, waarvan de aandelen tot op heden met 16% zijn gestegen, heeft een lange ervaring in arcade- en consolegames en verschillende genres, zei Utsumi.

"Er is niemand beter geschikt om dit te doen dan wij," zei hij.

($1 = 115,5800 yen)