Het puzzelspel op zijn Android-telefoon was onderbroken door een video met Hamas-militanten, doodsbange Israëlische gezinnen en wazige grafische beelden. Over een zwart scherm vertelde een boodschap van het Israëlische Ministerie van Buitenlandse Zaken aan de brugklasser: "WIJ ZULLEN ERVOOR ZORGEN DAT DEGENEN DIE ONS KWAAD DOEN EEN ZWARE PRIJS BETALEN."
Assis, een 28-jarige barista uit Brazilië, zei dat haar zoon geschokt was door de advertentie en dat ze het spel snel verwijderde.
"Hij was geschokt," zei ze vorige week in een telefonisch interview. "Hij zei letterlijk: 'Wat doet deze verdomde advertentie in mijn spel?'".
Reuters heeft niet kunnen vaststellen hoe de advertentie in het videospel van haar zoon terecht is gekomen, maar haar familie is niet de enige. Het persbureau heeft ten minste vijf andere gevallen in Europa gedocumenteerd waarin dezelfde pro-Israël video, met beelden van raketaanvallen, een vurige explosie en gemaskerde schutters, aan gamers werd getoond, waaronder verschillende kinderen.
In ten minste één geval werden de advertenties afgespeeld in het populaire spel "Angry Birds" van ontwikkelaar Rovio, die eigendom is van SEGA.
Rovio bevestigde dat "deze advertenties met verontrustende inhoud per ongeluk in ons spel zijn terechtgekomen" en nu handmatig werden geblokkeerd. Woordvoerder Lotta Backlund gaf geen details over welke van haar "tiental advertentiepartners" de advertentie had geleverd.
Het hoofd digitale zaken van het Israëlische Ministerie van Buitenlandse Zaken, David Saranga, bevestigde dat de video een door de overheid gepromote advertentie was, maar zei dat hij "geen idee" had hoe deze in verschillende games terecht was gekomen.
Hij zei dat de beelden deel uitmaakten van een grotere campagne van het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken, dat 1,5 miljoen dollar heeft uitgegeven aan internetadvertenties sinds de aanval van Hamas op burgers in het zuiden van Israël op 7 oktober de oorlog in Gaza ontketende. Hij zei dat ambtenaren adverteerders specifiek hadden geïnstrueerd "om het te blokkeren voor mensen onder de 18".
Saranga verdedigde de grafische aard van de advertentiecampagne.
"We willen dat de wereld begrijpt dat wat hier in Israël is gebeurd," zei hij. "Het is een bloedbad."
Reuters nam contact op met 43 advertentiebedrijven die Rovio op zijn website vermeldde als "externe gegevenspartners" om te proberen te achterhalen wie de advertentie in de spellen had geplaatst.
Van deze partners hebben er 12 gereageerd, waaronder Amazon, Index Exchange en Pinterest, en gezegd dat zij niet verantwoordelijk waren voor de advertentie in Angry Birds.
Saranga zei dat het ministerie geld had uitgegeven aan advertentiebedrijven waaronder Taboola, Outbrain, Alphabet's Google en X, voorheen bekend als Twitter. Taboola en Outbrain zeiden dat ze niets te maken hadden met de speladvertenties.
Google had meer dan 90 advertenties voor het ministerie van Buitenlandse Zaken, maar weigerde commentaar te geven over waar deze advertenties werden weergegeven. X, vroeger bekend als Twitter, reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Reuters vond geen bewijs van een analoge Palestijnse digitale reclame-inspanning, met uitzondering van een paar Arabischtalige video's die werden gepromoot door het op de Westelijke Jordaanoever gevestigde Palestine TV, een nieuwsagentschap dat gelieerd is aan de Palestijnse Autoriteit.
Een vertegenwoordiger van het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Palestijnse Autoriteit deelde een verklaring waarin stond dat het ministerie de publieke opinie probeerde te beïnvloeden door bewijsmateriaal te delen van het lijden in Gaza onder de Israëlische bombardementen die volgden op de aanval van 7 oktober, maar zei niet of het reclame als hulpmiddel gebruikte.
Vertegenwoordigers van Hamas, de islamitische beweging die Gaza bestuurt, reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar over hun mediacampagnes.
Reuters heeft zes gevallen gedocumenteerd - in Groot-Brittannië, Frankrijk, Oostenrijk, Duitsland en Nederland - waarin mensen dezelfde of soortgelijke advertenties hadden gezien als de zoon van Assis of waarin ze zeiden dat hun kinderen ze hadden gezien. In het geval van de familie Assis verschenen de advertenties in een spel genaamd "Alice's Mergeland" van de ontwikkelaar LazyDog Game. Andere advertenties verschenen in gezinsvriendelijk digitaal tijdverdrijf zoals het blokkenbouwspel "Stack", het puzzelspel "Balls'n Ropes", "Solitaire: Card Game 2023" en het ren-en-springavontuur "Subway Surfers".
Alexandra Marginean, een 24-jarige stagiaire die in München woont, zei dat ze verrast was toen ze de pro-Israël video midden in haar spelletje Solitaire zag opduiken.
"Ik reageerde er heel agressief op," zei Marginean.
LazyDog Game reageerde niet op verzoeken om commentaar. Stack's Ubisoft-ontwikkelaar Ketchapp, Solitaire's Oostenrijkse ontwikkelaar nerByte, Balls'n Ropes' Turkse ontwikkelaar Rollic en Subway Surfers' Deense ontwikkelaar SYBO Games reageerden ook niet op verzoeken om commentaar op de advertenties.
Apple en Alphabet's Google, die de apps op hun eigen softwareplatforms voor respectievelijk iPhones en Android-telefoons controleren, verwezen vragen terug naar de ontwikkelaars van de spellen.
De regels voor advertenties verschillen per land, maar in Groot-Brittannië - waar Assis en haar zoon wonen - is het de Advertising Standards Authority die toezicht houdt op reclamecampagnes. De autoriteit zei dat, hoewel ze op dit moment geen advertenties van de Israëlische regering onderzoekt, in het algemeen alle publiciteit "te grafische" beelden moet vermijden en dat dergelijke beelden "zorgvuldig uit de buurt van kinderen onder de 18 jaar" moeten worden gehouden. (Verslaggeving door Raphael Satter in Washington, Sheila Dang en Katie Paul in New York; Bewerking door Ken Li en Lisa Shumaker)
