Een krachtige explosie heeft maandag in Zuid-Korea een fabriek voor lithiumbatterijen in brand gestoken, waarbij minstens 16 mensen om het leven zijn gekomen. Er wordt gezocht en gered naar vijf anderen die nog vermist worden, aldus lokale brandweerlieden.

De brand, die grotendeels is geblust, verwoestte een fabriek van batterijfabrikant Aricell in Hwaseong, een belangrijke industriële cluster op ongeveer 90 minuten ten zuidwesten van de hoofdstad Seoul.

De brand begon nadat een reeks batterijcellen ontplofte in een magazijn met ongeveer 35.000 eenheden, zei Kim Jin-young, een lokale brandweerfunctionaris. Wat de explosie had veroorzaakt is nog onduidelijk, voegde hij eraan toe.

Een getuige van Reuters zag brandweerlieden tot zes lichamen uit de fabriek halen. Door de hevigheid van de brand vonden reddingswerkers het moeilijk om de doden te identificeren, voegde Kim eraan toe.

Het persbureau Yonhap had eerder gemeld dat er ongeveer 20 lichamen in de fabriek waren gevonden, maar Kim vertelde tijdens een briefing op televisie dat er 16 mensen waren overleden en dat twee anderen brandwonden en andere ernstige verwondingen hadden.

Hij zei dat reddingswerkers in de fabriek aan het zoeken waren naar de vijf mensen die nog vermist waren.

Kim Jae-ho, professor brand- en rampenpreventie aan de universiteit van Daejeon, zei dat het vuur zich waarschijnlijk te snel had verspreid zodat de arbeiders niet konden ontsnappen.

"Batterijmaterialen zoals nikkel zijn gemakkelijk ontvlambaar," zei hij. "Er is dus vaak niet genoeg tijd om te reageren, in vergelijking met een brand die door andere materialen wordt veroorzaakt."

President Yoon Suk Yeol hield de situatie in de gaten, zei zijn kantoor, terwijl minister van Binnenlandse Zaken Lee Sang-min de lokale autoriteiten opriep om stappen te ondernemen om te voorkomen dat gevaarlijke chemicaliën de omgeving zouden besmetten.

Aricell werd opgericht in 2020 en maakt primaire lithiumbatterijen voor sensoren en radiocommunicatietoestellen. Het bedrijf heeft 48 werknemers, volgens de laatste indiening bij de regelgevende instanties en het profiel op Linkedin.

Oproepen naar kantoren van Aricell werden niet beantwoord.

Het bedrijf staat niet genoteerd op de aandelenmarkt van Zuid-Korea, maar is voor het grootste deel in handen van S-Connect, zo blijkt uit de officiële documenten van Aricell. S-Connect staat genoteerd op de onderliggende Kosdaq index en haar aandelen sloten 22,5% lager.

Op live tv-beelden was te zien hoe brandweerlieden het beschadigde gebouw van staal en beton besproeiden. Delen van de bovenverdieping waren ingestort en grote stukken van het gebouw zagen eruit alsof ze door een explosie de straat op waren geblazen.

Zuid-Korea, een belangrijke industriële economie, heeft zich ingespannen om zijn veiligheidsreputatie te verbeteren na een aantal ongevallen in het verleden, waarvan vele te wijten waren aan nalatigheid.