Saskatchewan produceert slechts 1% van het helium in de wereld, in de schaduw van Qatar en de Verenigde Staten. De provinciale regering hoopt de productie tegen 2030 op te voeren tot 10% van het wereldaanbod, en heeft vorig jaar nieuwe stimuleringsmaatregelen en kredieten bekendgemaakt.

De producenten hebben een veelbelovende start gemaakt. Saskatchewan heeft 126 vergunningen en 72 pachtcontracten afgegeven voor de productie van helium in 2021, waarmee het eerdere records heeft gebroken, volgens gegevens van de regering die door Reuters zijn verkregen.

Het gas genereert een sterke vraag voor de vervaardiging van halfgeleiders, een kritiek materiaal voor computerchips dat tijdens de pandemie schaars is geweest. Het ziet ernaar uit dat de wereldwijde vraag het aanbod tot minstens 2025 zal overtreffen, waardoor de prijzen hoog zullen blijven, aldus Phil Skolnick, een analist bij Eight Capital.

Canada heeft de vijfde grootste heliumvoorraad ter wereld en is strategisch gelegen naast de Verenigde Staten, de grootste heliumverbruiker ter wereld. De industrie heeft het potentieel van Saskatchewan lang op het oog gehad, maar de wereldwijde concurrentie van producenten zoals het Russische staatsbedrijf Gazprom en de Amerikaanse oliegigant Exxon Mobil Corp heeft de ontwikkeling ervan bemoeilijkt.

Royal Helium Ltd is een van de verschillende kleine bedrijven die hopen te profiteren van de stimuleringsmaatregelen van Saskatchewan. Haar heliumvondst bij Climax, Saskatchewan afgelopen mei was een van de grootste bekende heliumvondsten van de provincie en zou tot 50 putten kunnen ondersteunen, het dubbele van de 24 heliumputten die momenteel in Saskatchewan door alle bedrijven samen worden geboord.

"Het vinden van deze nieuwe helium vaargeul in Saskatchewan en het hebben van de steun van de provinciale regering in de mate waarin wij die hebben, maakt dit alles mogelijk," zei CEO Andrew Davidson, die eraan toevoegde dat Royal ernaar streeft om tegen het einde van het jaar met de productie van 10 putten te beginnen.

Drie firma's - North American Helium, Canadian Helium en Weil Group - produceren samen 60 miljoen kubieke voet per jaar in Saskatchewan. North American Helium heeft afgelopen voorjaar een zuiveringsinstallatie van C$ 30 miljoen geopend om te leveren aan Air Liquide, dat een van de grootste afnemers van helium ter wereld is.

De ambitie van Saskatchewan blijft een "stretch goal," gezien het feit dat er grote heliumprojecten in ontwikkeling zijn in Rusland en Qatar, zei Phil Kornbluth, een in de V.S. gevestigde heliumanalist.

"Hoewel er nog steeds een stijgende kans is voor bedrijven die met succes grote reserves helium ontdekken, en in staat zijn om aanzienlijk kapitaal bijeen te brengen, is er een behoorlijke hoeveelheid overdrijving en hype gegenereerd door sommige van de meer promotionele start-ups," zei Kornbluth.

Saskatchewan, dat ook olie, potas en uranium produceert, heeft een van de meest geconcentreerde heliumvoorraden ter wereld. Dat betekent dat het zelf naar helium kan boren, in plaats van het op te vangen als bijprodukt van de aardgasproduktie, die het grootste deel van de wereldproduktie van helium voor haar rekening neemt, aldus Skolnick.

Dat betekent ook dat Saskatchewan helium kan produceren zonder de meeste methaanuitstoot te veroorzaken die met de winning van aardgas gepaard gaat, aldus Davidson.

Minister Bronwyn Eyre van Energie zei dat zodra de produktie van Saskatchewan toeneemt, zij hoopt een vloeibaarmakingsfabriek te kunnen bouwen om het gas in vloeistof om te zetten, zodat het over langere afstanden kan worden vervoerd.

Sommige producenten hebben reeds belangstelling getoond, en Saskatchewan heeft financiële stimulansen beschikbaar, zei Eyre.

Buurland Alberta is ook rijk aan helium en goed gepositioneerd om aan de stijgende vraag te voldoen nadat het in 2020 een concurrerend royaltytarief voor de productie heeft vastgesteld, zei Jennifer Henshaw, woordvoerster van Alberta's minister van Energie.