Rocket Lab USA, Inc. kondigt aan de volgende grote stap te zetten in de ontwikkeling van de Electron-draagraket tot een herbruikbare raket door een voorgevlogen Rutherford-motor te lanceren. De 3D-geprinte motor, die eerder vloog op de missie 'aThere and Back Again' die in mei 2022 werd gelanceerd, heeft uitgebreide kwalificatie- en acceptatietests ondergaan om hem te certificeren voor een nieuwe vlucht, waaronder meerdere hete vuren gedurende een volledige missie waarbij de voorgevlogen motor vlekkeloos presteerde en op hetzelfde niveau als een nieuwe Rutherford-motor. Nu het voortstuwingsteam van Rocket Lab de motor het groene licht geeft voor een nieuwe vlucht, zal de motor worden gelanceerd op een komende commerciële missie die in het derde kwartaal van dit jaar zal worden gelanceerd.

Hoewel de motor nu klaar is voor herlancering, zijn de Electron-raketten die in het tweede kwartaal gelanceerd zullen worden al gebouwd met complete Rutherford powerpack-assemblages. De motor is een van de verschillende Rutherford-motoren die zijn teruggevonden en die samen al vele malen met succes een volledige brand hebben doorstaan ter ondersteuning van tests en O&O voor herstel. De motor voegt zich bij meerdere systemen die opnieuw in de Electron zijn gebruikt, waaronder heliumperssystemen. Het hervliegen van deze motor is de laatste mijlpaal in een iteratief en methodisch hergebruikprogramma, waarbij Rocket Lab tot nu toe hardware en eerste trappen van zes Electron-missies heeft teruggehaald. De laatste trap werd op 24 maart 2023 teruggehaald na een 'The Beat Goes On'-missie die werd gelanceerd vanaf Rocket Lab Launch Complex 1 in Nieuw-Zeeland.

Rocket Lab heeft iteratief twee herstelmethoden parallel ontwikkeld en getest: herstel op zee waarbij de eerste trap van Electron onder een parachute terugkeert naar de aarde voor een zachte landing in de oceaan en herstel per boot, en herstel in de lucht waarbij de eerste trap van Electron in de lucht wordt opgevangen door een gespecialiseerde helikopter terwijl de trap onder een parachute terug naar de aarde daalt. Uitgebreide analyse van teruggekeerde trappen toont aan dat Electron bestand is tegen een oceaanlanding en de ingenieurs verwachten dat toekomstige complete trappen de kwalificatie- en acceptatietests voor een nieuwe vlucht met een minimale opknapbeurt zullen doorstaan. Daarom gaat Rocket Lab verder met operaties op zee als de primaire methode om Electron terug te halen voor een nieuwe vlucht.

Dit zal naar verwachting het aantal voor herstel geschikte Electron-missies doen toenemen van ongeveer 50% tot 60-70% van de missies, omdat er minder weersbeperkingen zijn bij herstel op zee in vergelijking met opvang in de lucht, terwijl ook de kosten van helikopteroperaties dalen. Rocket Lab zal na de lancering van de voorgevlogen Rutherford-motor in het derde kwartaal van dit jaar de mogelijkheden beoordelen om met een complete voorgevlogen booster van de eerste trap te vliegen.