De Securities and Exchange Commission (SEC) begon vorig jaar commissievrije makelaars zoals Robinhood, Webull Financial LLC en SoFi Inc onder de loep te nemen nadat kleine beleggers GameStop en andere "meme-aandelen" in januari 2021 de hoogte in hadden gejaagd.

De furieuze rally duwde GameStop-aandelen op een bepaald moment meer dan 1.500% omhoog en creëerde een "short squeeze" die hedgefondsen verbrandde die tegen aandelen van de videogameverkoper hadden gewed. Aandelen van bioscoopketen AMC Entertainment en andere bedrijven schoten ook omhoog.

Op het hoogtepunt van de razernij beperkten verschillende brokers de handel in de meme-aandelen, tot woede van de beleggers. Robinhood CEO Vlad Tenev en andere leidinggevenden werden https://www.reuters.com/article/us-retail-trading-usa-congress/long-tense-with-cat-photo-for-relief-how-the-gamestop-hearing-unfolded-idUSKBN2AI1C4 voor het Amerikaanse Congres gesleept om te getuigen.

De SEC heeft ontdekt dat veel makelaars, evenals robo-adviseurs, in toenemende mate gebruik maken van analyses die worden aangestuurd door kunstmatige intelligentie, video game-achtige functies en andere gedragsmatige prompts om de handel in aandelen aan te moedigen of om bepaalde producten te verkopen.

Handelswedstrijden, punten en beloningen zijn slechts enkele van deze technieken. Er zijn ook levendige geluiden en felle kleuren, meldingen, sociale netwerktools en gecureerde lijsten met handels- en beleggingsideeën, naast andere praktijken.

"De SEC is zeer bezorgd dat veel jongere beleggers, velen van hen te jong om legaal alcohol te drinken, in plaats daarvan bedwelmd raken door digitale betrokkenheid bij de markt," zei Howard Fischer, een partner bij advocatenkantoor Moses & Singer, eraan toevoegend dat de industrie waarschijnlijk hard terug zal duwen.

"Het is waarschijnlijk een oorlog op zijn handen."

Provisievrije brokers zeggen dat ze beleggen democratiseren, door het voor iedereen gemakkelijk en leuk te maken om te handelen. In een blogpost op dinsdagavond zei Robinhood dat het middelen had toegevoegd om klanten te helpen de basisbeginselen van beleggen te leren.

Critici zeggen dat provisievrije brokers proberen de retail handelsvolumes te maximaliseren omdat ze lucratieve vergoedingen verdienen voor het routeren van orders naar wholesale market-makers. Dit zou een belangenconflict kunnen zijn; studies tonen aan dat retailbeleggers over het algemeen geld verliezen wanneer ze hun portefeuille omwisselen.

"Amerikanen worden elke dag gebombardeerd met gedragspromoties ... de brokerage-apps en de roboadvisors doen dat ook," zei SEC-voorzitter Gary Gensler vorige week tegen CNBC. "Hun motivatie is om meer inkomsten te maken."

Op woensdag zei Gensler in een verklaring dat hij uitkeek naar de aanbevelingen van het personeel over digitale engagementpraktijken, zonder uit te weiden.

In een raadpleging van augustus https://www.reuters.com/legal/transactional/us-markets-regulator-wants-public-feedback-firms-digital-engagement-practices-2021-08-27 suggereerde de SEC dat digitale prompts soms een beleggingsaanbeveling kunnen vormen die valt onder Regulation Best Interest. Die regel van 2019 vereist dat een makelaar-dealer die een aanbeveling doet, handelt in het beste belang van de retailklant en belangenconflicten identificeert.

Als de SEC die route zou volgen, zouden bedrijven die digitale betrokkenheidstools gebruiken waarschijnlijk uitgebreide nieuwe bekendmakingen moeten doen. Die nalevingslast zou hun activiteiten bemoeilijken en hen kwetsbaarder kunnen maken voor rechtszaken.

"Het zou een spelbreker kunnen zijn," zei Fischer.

NIEUW TERREIN?

Op het moment van de meme stock rally, waren er meer dan 100 miljoen retail gebruikers/accounts gecombineerd open bij zes van de top online brokerages, meldde Reuters vorig jaar.

Uit een onderzoek van de Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), die ook het toezicht op game-achtige handelsfuncties heeft opgevoerd, bleek dat van de beleggers die in 2020 een beleggingsrekening openden, 66% nieuw was in beleggen.

Branchegroepen, waaronder de Securities Industry and Financial Markets Association (SIFMA), zeggen dat digitale betrokkenheidspraktijken gunstig kunnen zijn voor beleggers, bijvoorbeeld wanneer ze worden gebruikt om hen te sturen om meer geld te sparen of op lange termijn te beleggen.

In een reactie van oktober op de raadpleging van de SEC zei de SIFMA ook dat zij van mening is dat in de overgrote meerderheid van de interacties het gebruik van digitale engagementpraktijken geen aanbeveling zou vormen, op basis van "gevestigde" richtsnoeren.

Sommige deskundigen die voorstander zijn van regelgeving, geven toe dat de SEC zich op onbekend terrein begeeft, omdat er maar weinig onderzoek is gedaan naar de directe invloed van praktijken op het gebied van digitale contacten op de besluitvorming van beleggers.

Financiële instellingen hebben de beste gegevens over dit onderwerp, maar weinig prikkels om die op grote schaal te delen, aldus Edwin Hu, onderzoeker aan de New York University en voormalig SEC-functionaris.

"Een belangrijke vraag is of het ontwerp van gebruikersinterfaces kan worden beschouwd als beleggingsadvies en in welke mate het ontwerp van interfaces überhaupt van invloed is op beleggingsbeslissingen. Dit is een zeer moeilijke empirische en juridische vraag waarmee de SEC wordt geconfronteerd," zei Hu.

Studies over de gok- en spelindustrie suggereren dat geluiden, felle kleuren en andere zintuiglijke details die de stimulatie van de echte wereld moeten nabootsen "gebruikers aanzetten tot handelen", zegt James Fielder, een professor aan de Colorado State University.

"Als...je deze ervaringen inbouwt in de handel alsof het een spel is, maar dan met echt geld op het spel, dan is het een grote deal."

Sommige deskundigen vrezen dat de digitale engagementspraktijken zo geraffineerd worden dat ze de handel in het algemeen kunnen doen toenemen zonder duidelijke individuele aansporingen. Dat zou kunnen betekenen dat de benadering van de Regulation Best Interest ontoereikend is, heeft de interne beleggersadvocaat van de SEC, Rick Fleming, gewaarschuwd.

"Als Reg BI ontoereikend blijkt te zijn om beleggers te beschermen, geloof ik dat de Commissie terug moet gaan naar de tekentafel, zodat haar cruciale beleggersbeschermingen niet langer stijgen en vallen op de vraag of de makelaar-dealer een specifieke aanbeveling heeft gedaan," voegde hij eraan toe.