Mijnbouwconcurrenten Rio Tinto en BHP Group hebben vrijdag samen met de grootste staalproducent van Australië een proefproject voor "groen ijzer" aangekondigd om de uitstoot te helpen verminderen voor staalproducenten over de hele wereld die afhankelijk zijn van Australisch ijzererts.

De twee grootste ijzerertsproducenten van Australië en BlueScope Steel zullen de haalbaarheid bestuderen van de bouw van een proefoven voor het elektrisch smelten van ijzer (ESF), de eerste van het land, met een mogelijke startdatum in 2027, aldus een gezamenlijke verklaring op vrijdag.

Als dit project slaagt, zou het kunnen helpen om de emissies die gepaard gaan met de voorbereiding van ijzer voor de staalproductie te verlagen. Dit "groene ijzer" zou kunnen helpen om de koolstofvoetafdruk van staalproducenten over de hele wereld, die afhankelijk zijn van Australisch ijzererts, te verminderen.

De productie van staal, een belangrijk materiaal voor de infrastructuur en de energietransitie naar nul, is momenteel verantwoordelijk voor ongeveer 8% van de wereldwijde koolstofuitstoot.

"De koolstofintensiteit van de ijzer- en staalproductie moet drastisch veranderen om te voldoen aan de behoeften van onze planeet en onze klimaatdoelstellingen," zei Simon Trott, Chief Executive van Rio Tinto Iron Ore.

Een mogelijke ambitie voor het project zou kunnen zijn om commerciële hoeveelheden groen ijzer te maken die vervolgens naar staalproducenten in Azië verscheept kunnen worden, aldus Tania Archibald, CEO van BlueScope.

Het proefproject zou echter meerdere jaren moeten lopen, dus commerciële productie is onwaarschijnlijk vóór 2030, voegde ze eraan toe.

De aankondiging werd gedaan op de staalfabriek van BlueScope in Port Kembla, de grootste staalfabriek van Australië, ongeveer 75 km ten zuiden van Sydney.

Als dit een succes wordt, zou dit de eerste samenwerking zijn tussen de twee wereldwijde mijnbouwbedrijven voor een downstreamproject.

"Als we erin slagen, zal dit een aanzienlijke opleving betekenen voor de mijnindustrie ... Australië in het algemeen en de rest van de wereld, zei Tim Day, de nieuwe president van de ijzerertsactiviteiten van BHP in West-Australië, tijdens een persconferentie.

Het project omvat het werk dat Rio en BlueScope sinds oktober 2021 hebben gedaan aan manieren om de uitstoot tijdens een eerdere fase van het ijzerertsverwerkingsproces te verminderen door steenkool te vervangen door groene waterstof, wat bekend staat als directe reductie.

IJzererts kan dan worden omgezet in direct gereduceerd ijzer (DRI) voordat het in een ESF wordt ingevoerd. Samen zouden de DRI-ESF-installaties de emissies met meer dan 80% kunnen terugdringen, aldus de bedrijven in de gezamenlijke verklaring.

De bedrijven zeiden dat ze verschillende locaties in Australië, 's werelds grootste exporteur van ijzererts, zouden onderzoeken voor de voorgestelde proefinstallatie.

Het werkprogramma van de pre-haalbaarheidsstudie zal naar verwachting aan het einde van het jaar worden afgerond.

De kosten voor het project zullen gelijk verdeeld worden, hoewel de bedrijven geen schattingen wilden geven.

BHP werkt ook samen met het wereldwijde ingenieursbureau Hatch aan het ontwerp van een soortgelijke pilotfabriek voor elektrische smeltovens in Australië. (Verslaggeving door Lewis Jackson en Melanie Burton; geschreven door Praveen Menon; bewerkt door Stephen Coates)