Sommige verzekeraars die actief zijn in de Verenigde Staten kunnen een meevaller ter waarde van honderden miljoenen dollars opstrijken door de versoepeling van een 31 jaar oude regel over het rapporteren van renteverliezen, zo blijkt uit een onderzoek van Reuters op basis van regeldossiers en interviews met leidinggevenden en analisten.

Amerikaanse toezichthouders die zondag in Seattle bijeenkwamen, stemden voor een verandering in de manier waarop verzekeraars deze verliezen moeten opnemen nadat de sector hiervoor had gelobbyd.

De verandering, waarvan de reikwijdte en financiële impact hier voor het eerst zijn gemeld, zal geld vrijmaken dat verzekeraars kunnen gebruiken om nieuwe polissen af te sluiten, in hun bedrijf te investeren of hun aandelenkoers op te krikken door middel van dividenden en het terugkopen van aandelen, volgens hun financiële informatie en analisten die over hen schrijven.

Ten minste 23% van de levensverzekeraars met een rating van kredietbeoordelaar Fitch zullen profiteren, omdat hun rentebehoudreserves (IMR), die winst of verlies uit rentewijzigingen weergeven, eind december negatief waren. Dat is een stijging ten opzichte van 8% een jaar eerder. Een negatieve IMR dwingt verzekeraars om potten met geld aan te spreken die ze anders aan hun bedrijf zouden hebben besteed of aan hun aandeelhouders zouden hebben teruggegeven.

De wijziging, die eind 2025 zou aflopen tenzij deze wordt herzien, zal verzekeraars in staat stellen om een deel van deze verliezen in de loop van de tijd te realiseren, in plaats van meteen, volgens een ontwerp van het voorstel dat door de National Association of Insurance Commissioners (NAIC) is vrijgegeven.

Uit het onderzoek van Reuters, waarbij de openbare documenten van alle beursgenoteerde verzekeraars en van de verzekeraars met een rating van ratingbureaus werden doorzocht, blijkt dat de wijzigingen vooral voordelig zullen zijn voor bedrijven die in langlopende obligaties beleggen. Dit komt omdat obligaties die zijn uitgegeven voordat de Federal Reserve de rente het afgelopen jaar met meer dan 5 procentpunten verhoogde, een veel lagere rente hebben, en verzekeraars verliezen hebben geleden bij de verkoop ervan.

Onder deze verzekeraars bevinden zich volgens Fitch Prudential Financial, OneAmerica Financial Partners, Principal Financial en Massachusetts Mutual Life Insurance Company. In het geval van Prudential zou het uitstel meer dan $ 1,3 miljard waard zijn, volgens de openbaarmakingen van het bedrijf. Dat is vergelijkbaar met de $1,8 miljard aan nettoverliezen op vastrentende waarden die Prudential in 2022 boekte.

De stap van de NAIC wijkt af van hoe bankregulatoren dezelfde kwestie hebben benaderd. Zij geven banken niet de mogelijkheid om rentegerelateerde verliezen uit te stellen, uit angst voor excessen die tot de financiële crisis van 2008 hebben geleid. Dergelijke verliezen lagen aan de basis van de ineenstorting van grote regionale banken dit jaar, waaronder Silicon Valley Bank en First Republic Bank.

Sommige voorstanders van consumentenbelangen hebben kritiek geuit op de NAIC voor het doorgaan met het voorstel. Edward Stone, een advocaat die polishouders heeft vertegenwoordigd in zaken waarbij verzekeringsmaatschappijen in moeilijkheden werden geliquideerd, zei dat de regelwijziging meer verzekeraars zou aanmoedigen om beleggingsverliezen te riskeren om meer rendement te behalen. "Verzekeringsmaatschappijen proberen al decennialang om het bijltje erbij neer te gooien. Dit is gewoon weer een poging van hen om te zeggen dat we een soort gunstige boekhoudkundige behandeling moeten krijgen," zei Stone.

Een woordvoerder van de NAIC zei dat de verandering in het belang is van verzekeringspolishouders, omdat het voor verzekeraars gemakkelijker wordt om verliesgevende obligaties te verkopen om ze te herinvesteren in hoger renderende obligaties, waardoor hun financiële gezondheid een boost krijgt.

Een vertegenwoordiger van de American Council of Life Insurers (ACLI), een lobbygroep die op de wijziging heeft aangedrongen, zei dat het de bedoeling is om de behandeling van rente-gerelateerde verliezen en winsten te harmoniseren. Onder de huidige regels realiseren verzekeraars met een positieve IMR het voordeel na verloop van tijd, in plaats van onmiddellijk.

Verzekeraars in de Verenigde Staten worden gereguleerd door individuele staten in plaats van door de federale overheid, maar de NAIC heeft gezegd dat alle staten de verandering die zij steunt automatisch zullen overnemen. Hoewel de wijziging in 2025 afloopt, overweegt de NAIC ook om de regels op lange termijn aan te passen, zo hebben verzekeraars als Equitable Holdings en MetLife laten weten in deponeringen bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC).

VERLIEZEN UITSTELLEN

Na de regelwijziging mogen verzekeraars rente-gerelateerde verliezen in de loop der tijd afschrijven tot een bedrag van 10% van hun statutaire overschot. Het wettelijk overschot is het verschil tussen de activa en passiva van verzekeraars, geld dat gebruikt kan worden om polishouders uit te betalen in onvoorziene omstandigheden.

De nieuwe regeling heeft enkele waarborgen. Een belangrijke maatstaf voor de financiële gezondheid van een verzekeraar, de risicogebaseerde kapitaalratio, zou na aanpassingen minstens 300% moeten bedragen om rente-gerelateerde verliezen te mogen uitstellen.

Prudential zou ongeveer $1,3 miljard van $1,8 miljard aan obligatieverliezen vorig jaar hebben kunnen terugdraaien als de nieuwe regels van kracht waren geweest, vertelde Chief Financial Officer Ken Tanji aan analisten tijdens het tweede kwartaal van het bedrijf.

De verandering zal ook de risicogebaseerde kapitaalratio van Prudential verhogen van 383% naar 409%, volgens een SEC-document. Dicht bij de drempel van 400% blijven is een doel dat veel verzekeraars nastreven om een betere kredietbeoordeling te krijgen.

Een woordvoerder van Prudential gaf geen commentaar op de opmerkingen van Tanji.

Een woordvoerder van MassMutual, die samen met Prudential, OneAmerica en Principal Financial behoort tot de verzekeraars met de grootste negatieve IMR-ratings van Fitch, weigerde commentaar te geven op graadmeters van de financiële kracht van het bedrijf, zoals de risicogebaseerde kapitaalratio. De woordvoerder wilde alleen zeggen dat MassMutual een negatief IMR-saldo van $611 miljoen had vanaf het eerste kwartaal van 2023.

OneAmerica weigerde commentaar te geven, terwijl Principal Financial niet reageerde op verzoeken om commentaar.

Sommige verzekeraars die geen grote negatieve IMR-saldi hebben, zeggen ook dat ze zouden profiteren van ruimte om meer risico te nemen bij het afdekken van rentetarieven. Unum Group, die "zeer weinig" negatieve IMR heeft, zou weinig onmiddellijke financiële gevolgen van de verandering ondervinden, maar zou flexibeler kunnen zijn met haar afdekkingsprogramma als het gaat om het accepteren van verliezen, vertelde chief financial officer Steven Zabel op 2 augustus aan analisten.

"Dat zou nuttig zijn om het afdekkingsprogramma wat meer op te voeren," zei Zabel. (Verslaggeving door Koh Gui Qing in Seattle Aanvullende rapportage door David French in New York; Bewerking door Greg Roumeliotis en Anna Driver)