PRADA S.P.A. 
Controle over de toeleveringsketen is steeds belangrijker geworden voor luxemerken, om ervoor te zorgen dat producten op tijd in de winkels liggen en om reputatierisico's in verband met de herkomst van grondstoffen of arbeidsomstandigheden te vermijden.
De lappendeken van gespecialiseerde ambachtelijke ateliers en familielabels in Italië biedt een bijzonder rijke bron van inkomsten voor grotere bedrijven die over het geld beschikken om relaties te verstevigen door te investeren.
In deze geest verwierven Prada en mede-Italiaans modemerk Ermenegildo Zegna in juni een minderheidsbelang in breigoedbedrijf Luigi Fedeli e Figlio, gevestigd in Monza, net ten noorden van Milaan.
Het familiebedrijf, dat zich richt op kasjmier en truien, werd opgericht in 1934 en wordt wereldwijd verdeeld in 13 eigen boetieks en ongeveer 400 multimerkwinkels.
Prada en Zegna hadden eerder in 2021 gezamenlijk geïnvesteerd in Filati Biagioli Modesto S.p.A., waarbij ze een meerderheidsbelang verwierven in een van hun leveranciers, gespecialiseerd in de productie van kasjmier en andere luxe garens.
"Wij investeerden in Biagioli om een bedrijf dat in een crisis verkeerde nieuw leven in te blazen, terwijl het voor Fedeli een geval is om het bedrijf te helpen groeien," vertelde Patrizio Bertelli, grootaandeelhouder en voorzitter van Prada Group, aan Reuters.
Bertelli, 77, voegde eraan toe dat kleinere Italiaanse bedrijven in de afgelopen twee decennia de overdracht van de ene generatie van de familie naar de volgende hebben moeten combineren met complexere zaken zoals uitbreiden op nieuwe markten.
"Italiaanse merken hebben het te lang alleen willen doen, en dan realiseren ze zich plotseling dat je het niet altijd alleen kunt doen en begin je om je heen te kijken," voegde hij eraan toe.
KLEINE FABRIKANTEN IN OVERVLOED
Italië is de thuisbasis van duizenden kleine fabrikanten die 50-55% van de wereldwijde productie van luxekleding en lederwaren voor hun rekening nemen, berekent adviesbureau Bain.
"Biagioli en Fedeli zijn twee verschillende voorbeelden van zorg voor 'made in Italy' en het helpen versterken van de Italiaanse toeleveringsketen, direct of indirect," zei Gildo Zegna, 67, voorzitter en CEO van Ermenegildo Zegna.
"Bertelli en ik willen de 'made in Italy' juwelen behouden en de knowhow in het land houden," voegde Zegna eraan toe.
De Italiaanse concerns krijgen concurrentie van Franse luxereuzen zoals LVMH of Gucci-eigenaar Kering, die in de loop der jaren ook leveranciers in Italië hebben gekocht, vooral in de leerindustrie.
LVMH kondigde in mei aan dat het een meerderheidsbelang had genomen in de Nuti Ivo Group, een Italiaans bedrijf dat sinds 1955 gespecialiseerd is in het maken van lederwaren.
Participatiemaatschappijen hebben ook een investeringskans waargenomen en zijn begonnen met het samenvoegen van leveranciers in grotere entiteiten.
De directeur van Kering, Jean-Francois Palus, zei dat de luxegroep er steeds meer naar streeft om de productie in eigen handen te nemen.
Het is een kwestie van traceerbaarheid, maar ook van kwaliteit, sourcing van materialen, kortere doorlooptijden om goederen te produceren en op de markt te krijgen en concurrentie voor gespecialiseerde ambachtslieden onder de merken, zei hij.
NAUWERE BANDEN SMEDEN
Er zijn ook andere voorbeelden van Frans-Italiaanse samenwerking, zoals een deal waarbij Chanel een aandeel in kasjmiergarenbedrijf Cariaggi Lanificio kocht in samenwerking met Brunello Cucinelli.
"Italië heeft geen (groot) luxecentrum gecreëerd, maar we hebben ondernemers die de juiste relaties op het juiste moment kunnen activeren," zei Stefania Lazzaroni, algemeen manager bij de Italiaanse branchevereniging voor luxeartikelen Altagamma.
"De aanpak is veranderd, (er wordt) veel meer samengewerkt - om complexere uitdagingen aan te gaan," zei ze.
De beslissing van Prada en Zegna om samen te investeren kwam voort uit een vriendschap die versterkt werd door de recente moeilijke tijden.
"We hebben elkaar beter leren kennen tijdens de COVID pandemie, op een moeilijk moment voor de industrie, toen we elkaar moesten steunen," zei Zegna, eraan toevoegend dat een fundamentele rol was weggelegd voor de bijeenkomsten die werden gehouden bij de brancheorganisatie Camera Nazionale della Moda.
Roberto Costa, hoofd van Global Luxury Investment Banking voor Citigroup, zei dat nauwere werkrelaties een weerspiegeling zijn van een meer zelfverzekerde en naar buiten gerichte benadering van Italiaanse merken.
"Italiaanse groepen zijn nu meer gemanaged, meer georganiseerd en ook sterker, waardoor ze meer openstaan om samen te denken," zei hij. Maar hij zag niet noodzakelijkerwijs grote deals in het verschiet.
"Er is een groter vermogen om met elkaar te praten, maar dat betekent niet dat er noodzakelijkerwijs fusies zullen plaatsvinden," voegde hij eraan toe.
Zegna en Bertelli zitten nu samen in de raad van bestuur van Fedeli en Biagioli, waardoor er ruimte is voor meer investeringen lager in de toeleveringsketen.
"Als zich nieuwe kansen voordoen, zullen we die grijpen. Of we dat samen doen of niet, valt nog te bezien," zei Zegna.
