Amerikaanse startups in de ruimtevaartsector hebben hun personeelsbestand ingekrompen en hun activiteiten geherstructureerd om te overleven in een periode van investeringsdroogte die hun eens zo hooggestemde ambities de grond in boort. Terwijl meer gevestigde spelers zoals SpaceX van Elon Musk en Blue Origin van Jeff Bezos miljarden uitgeven aan nieuwe, grotere raketten, hebben raketstartup Astra Space, satellietbeeldmakersbedrijf Planet Labs en de particuliere motorenbouwer Ursa Major onlangs werknemers ontslagen om kosten te besparen.

Deze moeilijkheden volgen op de faillissementsaanvraag in april van satellietlanceerbedrijf Virgin Orbit, dat eigendom was van miljardair Richard Branson. Onder de factoren die het bedrijf aanhaalde waren de volatiele kapitaalmarkten en Bransons terughoudendheid om verder te investeren.

"De focus voor investeerders in deze ruimte is heel anders dan een paar jaar geleden. Het gaat minder om je potentieel," vertelde Joe Laurienti, CEO van Ursa Major, aan Reuters. "Het gaat er meer om hoe u een gezonde pijplijn kunt opbouwen ... en de beloofde inspanningen kunt uitvoeren en waarmaken."

Terwijl een sterke daling in investeringen in de ruimtevaart, aangewakkerd door de sombere economische vooruitzichten in het afgelopen jaar, zich in het meest recente kwartaal leek te stabiliseren, hebben startups, waarvan er veel naar de beurs zijn gegaan via blanco chequebedrijven om geld in te zamelen, nog steeds te lijden onder de gevolgen van de neergang.

Caleb Henry, analist bij Quilty Analytics, noemde het een moeilijke kapitaalmarkt en zei dat startups eerder werken met wat ze hebben dan te rekenen op een toevloed van nieuwe fondsen.

"We zien een afname in de risicobereidheid van investeerders, en dat wordt in sommige gevallen verergerd door slechte bedrijfsprestaties, en dan meer in het algemeen, dingen zoals hoge rentetarieven en algemene marktonzekerheid," voegde hij eraan toe.

Astra maakte vorige week bekend dat het een kwart van zijn personeel heeft ontslagen en de focus heeft verlegd van zijn raketlanceringsprogramma, ooit de kern van zijn bedrijf. Het richt zich nu op zijn satellietvoortstuwingseenheid, een meer directe bron van inkomsten die het eerder dit jaar als een aparte entiteit heeft afgesplitst.

"De motorenbusiness voor ruimtevaartuigen is een veel andere business dan lanceringen," vertelde Chris Kemp, CEO van Astra, aan Reuters. "Het feit dat we alles samenvoegden met lanceringen maakte het moeilijker voor ons om kapitaal aan te trekken".

Het bedrijf, dat tests van zijn raket uitstelt tot 2024 om zich te concentreren op de satellietmotoreenheid, meldde maandag dat het $26 miljoen aan contanten en waardepapieren achter de hand had. Dat was minder dan de 201 miljoen dollar van vorig jaar.

GROTE UITDAGINGEN

Met complexe technologieën en tests vol explosies die investeerders vaak afschrikken, hebben raketbedrijven met durfkapitaal en beursgenoteerde bedrijven te maken gehad met enkele van de grootste financiële uitdagingen. De industrie omvat ook bedrijven die satellietbeelden maken en analyses maken, die door investeerders als veiliger worden beschouwd omdat de vraag voorspelbaarder is.

Maar zelfs die satellietbedrijven hebben het moeilijk gehad.

Planet Labs, dat in 2021 naar de beurs ging, heeft eerder deze maand 10% van zijn ongeveer 1.000 werknemers ontslagen, onder verwijzing naar de moeilijke economie en de te snelle expansie van het bedrijf.

"Ons bedrijf is snel geschaald en blijft snel groeien, maar de uitbreiding van projecten heeft ook de kosten en complexiteit verhoogd, wat ons in sommige opzichten heeft vertraagd," vertelde CEO Will Marshall aan zijn werknemers in een bericht van 1 augustus op de website van het bedrijf.

Quilty's Henry zei dat Planet Labs te agressief heeft aangeworven. "Dat is geen ongebruikelijke fout die startups maken, vooral als ze eenmaal overvloedig geld hebben."

De financiële tegenwind voor raketstartups heeft ook elders pijn veroorzaakt.

Het in Denver gevestigde Ursa Major, met motoren voor raketten en hypersonische vaartuigen, ontsloeg deze zomer 27% van zijn personeel. Ursa Major richt zich grotendeels op defensieprogramma's van de overheid, terwijl commerciële klanten te maken hebben met krappe kapitaalmarkten, aldus CEO Laurienti.

"De hoop is dat die verschuiving echt wat vertrouwen heeft gegenereerd," voegde hij eraan toe, "en dat we zijn begonnen te laten zien dat we erkennen dat dit geen tijden zijn van rentetarieven van nul procent en durfkapitaal dat als een gek binnenstroomt." (Verslaggeving door Joey Roulette in Washington, bewerkt door Ben Klayman en Matthew Lewis)