Er komen steeds meer patiënten in zijn ziekenhuis; het zijn bijna allemaal ouderen en velen zijn erg ziek met COVID en longontsteking symptomen, zei hij.

Bernsteins relaas weerspiegelt soortgelijke getuigenissen van medisch personeel in heel China dat zich in alle bochten wringt nadat China's abrupte ommekeer in zijn voorheen strenge COVID-beleid deze maand werd gevolgd door een landelijke golf van infecties.

Het is verreweg de grootste uitbraak van het land sinds de pandemie drie jaar geleden begon in de centrale stad Wuhan. Ook de overheidsziekenhuizen en crematoria in Beijing hebben het deze maand moeilijk gehad door de grote vraag.

"Het ziekenhuis is van boven tot onder overweldigd", vertelde Bernstein aan Reuters aan het eind van een "stressvolle" dienst in het particuliere Beijing United Family Hospital in het oosten van de hoofdstad.

"De ICU is vol," net als de spoedeisende hulp, de koortskliniek en andere afdelingen, zei hij.

"Veel van hen zijn opgenomen in het ziekenhuis. Ze worden niet binnen een dag of twee beter, dus er is geen doorstroming, en daarom blijven mensen naar de SEH komen, maar ze kunnen niet naar boven naar de ziekenhuiskamers," zei hij. "Ze zitten dagenlang vast op de SEH."

In de afgelopen maand ging Bernstein van nooit een COVID-patiënt naar tientallen per dag.

"De grootste uitdaging, eerlijk gezegd, is denk ik dat we hier gewoon niet op voorbereid waren," zei hij.

Sonia Jutard-Bourreau, 48 jaar, hoofd medische dienst van het particuliere Raffles Hospital in Beijing, zei dat het aantal patiënten vijf tot zes keer zo groot is als normaal en dat de gemiddelde leeftijd van de patiënten in een week tijd met ongeveer 40 jaar is gestegen tot meer dan 70 jaar.

"Het is altijd hetzelfde profiel," zei ze. "De meeste patiënten zijn niet gevaccineerd.

De patiënten en hun familieleden bezoeken Raffles omdat de plaatselijke ziekenhuizen "overstelpt" zijn, zei ze, en omdat ze Paxlovid willen kopen, de COVID-behandeling van Pfizer, die op veel plaatsen, waaronder Raffles, bijna op is.

"Ze willen het medicijn als een vervanging van het vaccin, maar het medicijn vervangt het vaccin niet," zei Jutard-Bourreau, eraan toevoegend dat er strikte criteria zijn voor wanneer haar team het mag voorschrijven.

Jutard-Bourreau, die net als Bernstein ongeveer tien jaar in China werkt, vreest dat het ergste van deze golf in Peking nog niet is aangebroken.

Elders in China vertelde medisch personeel aan Reuters dat de middelen in sommige gevallen al tot het uiterste gaan, omdat de COVID en de ziekte onder het personeel bijzonder hoog zijn.

Een verpleegster in de westelijke stad Xian zei dat 45 van de 51 verpleegsters op haar afdeling en al het personeel op de spoedeisende hulp de afgelopen weken het virus hebben opgelopen.

"Er zijn zoveel positieve gevallen onder mijn collega's," zei de 22-jarige verpleegster, die Wang heet. "Bijna alle artsen zijn ermee besmet."

Wang en verpleegsters in andere ziekenhuizen zeiden dat hen was verteld zich te melden, zelfs als ze positief waren getest en lichte koorts hadden.

Jiang, een 29-jarige verpleegster op een psychiatrische afdeling van een ziekenhuis in de provincie Hubei, zei dat er meer dan 50 procent minder personeel aanwezig is op haar afdeling, die geen nieuwe patiënten meer aanneemt. Ze zei dat ze diensten van meer dan 16 uur moet draaien met onvoldoende ondersteuning.

"Ik maak me zorgen dat als de patiënt geagiteerd lijkt, je hem in bedwang moet houden, maar dat kun je niet makkelijk alleen," zei ze. "Het is geen geweldige situatie om in te verkeren."

STERFTECIJFER "POLITIEK"

De artsen die met Reuters spraken, zeiden dat ze zich de meeste zorgen maakten over de ouderen, waarvan er volgens schattingen van deskundigen tienduizenden kunnen sterven.

Meer dan 5.000 mensen sterven waarschijnlijk elke dag aan COVID-19 in China, schatte het in Groot-Brittannië gevestigde gezondheidsbedrijf Airfinity, een dramatisch contrast met de officiële gegevens van Peking over de huidige uitbraak van het land.

De Nationale Gezondheidscommissie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar op de bezorgdheid die medisch personeel in dit artikel heeft geuit.

China meldde geen COVID-doden op het vasteland voor de zes dagen tot en met zondag, zei het Chinese Center for Disease Control and Prevention op zondag, zelfs als crematoria geconfronteerd met een stijgende vraag.

China heeft zijn definitie voor het classificeren van sterfgevallen als COVID-gerelateerd versmald en telt alleen die waarbij COVID veroorzaakte longontsteking of ademhalingsproblemen betrokken zijn.

"Het is geen geneeskunde, het is politiek," zei Jutard-Bourreau. "Als ze nu sterven met COVID, komt dat door COVID. Het sterftecijfer is nu politieke cijfers, geen medische."