De Franse drankenproducent Pernod Ricard lanceerde dinsdag The Chuan pure malt whisky in China, het eerste product dat wordt uitgebracht door de lokale distilleerderij in de zuidwestelijke provincie Sichuan.

De in China gemaakte malt whisky van Pernod Ricard zal vanaf woensdag in het hele land gedistribueerd worden, met een prijs vanaf 888 yuan ($123,74).

Volgens Alexandre Ricard, CEO van Pernod Ricard, is de Chinese markt momenteel "zacht, vanuit een contextueel oogpunt", maar de heersende macro-economische tegenwind is niet genoeg om de fundamenten van een groeiende middenklasse en ruimte om te groeien voor sterke dranken met een internationale stijl te veranderen.

"Chinese consumenten ontwikkelen echt een smaak voor verschillende profielen van sterke dranken, in het bijzonder whisky's," zei hij. "Wij geloven dat het potentieel voor de komende tien jaar of zo behoorlijk groot is.

Pernod is niet de enige wereldwijde speler in gedistilleerde dranken die zijn whiskyproductie in China verhoogt. Diageo, de grootste rivaal van het bedrijf, opent deze maand ook een single malt distilleerderij van 75 miljoen dollar in het land, die sinds 2021 in aanbouw is.

Er zijn 30-50 whiskystokerijen in China, aldus Ricard, waarvan de meeste nog in aanbouw zijn.

Pernod is op een missie om Diageo in te halen als 's werelds grootste producent van gedistilleerde dranken, en enorme opkomende internationale markten voor gedistilleerde dranken zoals China zijn belangrijke strijdtonelen in die strijd. China is de grootste gedistilleerde drankenmarkt ter wereld, maar wordt momenteel bijna volledig gedomineerd door lokale alcoholische baijiu.

Internationale gedistilleerde dranken maken 3% uit van de totale markt voor alcoholische dranken in China, die drie en een half keer zo groot is als die van de Verenigde Staten, zeiden leidinggevenden van Diageo op een recente kapitaalmarktdag, waarbij ze China als een belangrijke kans zagen.

"Het is enorm ... en we zijn nog niet eens begonnen met het aanboren ervan," vertelde John O'Keeffe, President van Asia Pacific, Global Travel en India bij Diageo aan investeerders.

Whiskey is een snelgroeiende categorie, met een totale marktwaarde in China van $2,3 miljard in 2022, volgens marktonderzoeksbureau Euromonitor International, met schattingen dat het zal groeien tot $6,7 miljard in 2027.

Dat betekent een jaarlijkse groei van meer dan 20% voor de komende jaren, vergeleken met een groei van ongeveer 4% wereldwijd.

Volgens Allison Malmsten, directeur publiek onderzoek bij Daxue Consulting, worden de Chinese baijiu-drinkers ouder en daalt de productie, waardoor er ruimte komt voor andere sterke dranken.

"Ongeveer de helft van de Chinese whiskydrinkers zijn Gen-Z, bijna 90% zijn mannen, ze zijn over het algemeen goed opgeleid en van hoge klasse," zei Malmsten, eraan toevoegend dat de whiskybars die in de Chinese steden opduiken "vol zitten met jonge mensen".

($1 = 7,1762 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Casey Hall Bewerking door Tomasz Janowski)