Het Indiase Enforcement Directorate zei in gerechtelijke documenten die in november werden ingediend, dat Pernod India in 2021 bedrijfsgaranties ter waarde van 2 miljard roepies ($25 miljoen) verstrekte aan zijn bankier HSBC en deze vervolgens vroeg om leningen te verstrekken aan detailhandelaars, die het geld gebruikten om te bieden op vergunningen voor slijterijen in New Delhi.

Het beleid van de regering in Delhi verbood fabrikanten om direct of indirect deel te nemen aan de detailhandel en Pernod was "in overtreding" omdat het feitelijk bankgaranties gebruikte om in detailhandelaren te investeren, aldus de documenten, die door Reuters zijn ingezien.

De documenten zijn niet openbaar en details van de beschuldigingen tegen Pernod zijn niet eerder gepubliceerd.

Pernod Ricard India zei dat het de beschuldigingen van het directoraat ten stelligste ontkent en voegde eraan toe dat het "volledig zal blijven samenwerken met de Indiase autoriteiten in deze zaak."

Benoy Babu, hoofd internationale merken van Pernod India, werd in november gearresteerd en zit nog steeds vast in verband met deze zaak. Hij wordt beschuldigd van het witwassen van geld volgens de Indiase wetten en het overtreden van de drankbeleidsregels van Delhi, maar hij heeft ontkend iets verkeerd te hebben gedaan. Babu, die niet in staat van beschuldiging is gesteld, vraagt om borgtocht en een rechtbank in New Delhi zal hem op 19 januari verhoren.

In zijn borgtochtdocument, dat gezien is door Reuters, zegt Babu dat zijn arrestatie "illegaal" was en dat hij geen rol heeft gespeeld in de beslissing van Pernod om de bedrijfsgaranties te verlengen. Babu was niet bereikbaar voor commentaar en zijn advocaat gaf geen antwoord.

In de rechtbankdocumenten wordt niet beweerd dat HSBC iets verkeerd heeft gedaan. De bank zei in een verklaring aan Reuters dat ze geen commentaar kon geven op de zaak die "door de autoriteiten wordt onderzocht".

Het Enforcement Directorate en het stadsbestuur van Delhi reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het onderzoek komt bovenop de bestaande zakelijke en wettelijke uitdagingen voor Pernod in India. De maker van Chivas Regal en Absolut wodka betwistte vorig jaar een federale belastingaanslag van bijna $250 miljoen omdat importproducten ondergewaardeerd zouden zijn, waarbij het bedrijf aangaf het niet eens te zijn met de methode die gebruikt werd om de verschuldigde belasting te berekenen.

Het bedrijf heeft gelobbyd bij het kantoor van premier Narendra Modi voor een oplossing van zijn vele belastinggeschillen, meldde Reuters vorig jaar.

Pernod beschouwt India als een belangrijke groeimarkt waar het een aandeel van 17% heeft. Hoewel het marktaandeel voor New Delhi alleen niet beschikbaar was, zeggen bronnen in de sector dat de hoofdstad van cruciaal belang is voor elk bedrijf, omdat het een welvarend en stedelijk toeristisch centrum is dat dient als showcase-markt.

MARKTAANDEEL SPRONG OMHOOG

In ruil voor de financiële steun van Pernod moesten de detailhandelaars in New Delhi die de leningen ontvingen "garanderen" dat 35% van de voorraden in hun winkels Pernod-producten zouden zijn, aldus het onderzoeksbureau in zijn documenten. Het agentschap zei dat zijn agenten HSBC- en Pernod-managers ondervroegen tijdens het onderzoek.

Naarmate bepaalde detailhandelaren leningen kregen met de steun van Pernod en meer producten van Pernod in voorraad namen, steeg het marktaandeel van de drankgigant van 15% naar 35%, aldus het agentschap.

De regeling "toont een duidelijke intentie van Pernod Ricard om zich over te geven aan het pushen van merken en (om) illegaal marktaandeel te winnen", aldus een van de documenten van het agentschap, gedateerd op 26 november.

Pernod gaf geen commentaar op deze specifieke beschuldigingen.

In het kader van het Delhi slijterijbeleid van 2021 werden honderden winkelvergunningen toegekend aan privéspelers, terwijl de stadsregering zich uit de detailhandel terugtrok om de handel te liberaliseren en de inkomsten van de lokale overheid te verhogen.

In het kader van het beleid mochten drankfabrikanten geen aanvraag indienen voor de winkelvergunningen om te voorkomen dat er syndicaten gevormd zouden worden die zouden kunnen leiden tot te hoge prijzen en het opdringen van merken.

Destijds werden biedingen ter waarde van 90 miljard roepies ($1,1 miljard) ontvangen. Delhi herriep vorig jaar het beleid en drank wordt nu alleen verkocht via winkels die door de overheid worden gerund.

De beschuldigingen tegen Pernod en Babu maken deel uit van een breder onderzoek van het Enforcement Directorate naar vermeende onregelmatigheden bij de uitvoering van het beleid door detailhandelaars, politici en individuele zakenmensen.

In een document van het Enforcement Directorate van 10 november staat: "Het belangrijkste motief van Pernod Ricard bij het opzetten van het kartel was ervoor te zorgen dat de detailhandelszaken van de kartelpartners een grotere hoeveelheid merken van Pernod Ricard zouden kopen ... in plaats van de verstrekte financiële steun."

Uit de rechtbankdocumenten blijkt dat een senior bankier van HSBC federale agenten tijdens een verhoor vertelde dat de bank een bestuursbesluit had ontvangen van Pernod Ricard India voor de uitgifte van bedrijfsgaranties om leningen te financieren voor detailhandelaars die van plan waren om te bieden voor de licenties.

Reuters kon niet onafhankelijk bevestigen dat HSBC een bestuursbesluit had gekregen van Pernod.

Babu vertelde onderzoekers dat een voorstel met betrekking tot de uitgifte van bedrijfsgaranties intern werd gedeeld met de juridische en financiële teams van Pernod India en dat het bedrijf de nodige due diligence uitvoerde, volgens de documenten.

Het federale agentschap zei echter in de documenten dat Pernod geen due diligence had uitgevoerd voordat de leningen werden verstrekt en dat het bedrijf ook geen zekerheden had genomen om zijn belangen te beschermen.

In de documenten stond niet of HSBC had gecontroleerd of de garanties en uitbetalingen van de leningen in overeenstemming waren met het drankbeleid van Delhi, en of HSBC had gecontroleerd of Pernod onderpand had voor de garanties. HSBC weigerde commentaar vanwege het lopende onderzoek door de autoriteiten.

De financieel directeur van Pernod Ricard India, Richa Singh, vertelde het agentschap tijdens het verhoor dat "idealiter een onderpand had moeten worden genomen gezien het enorme bedrag aan bedrijfsgarantie dat werd gegeven", zo blijkt uit de documenten. Singh reageerde niet op een verzoek om commentaar.