Carrefour zegt dat het de producten van Pepsico in vier Europese landen heeft gedumpt omdat ze te ver gingen met de prijsverhogingen, maar de onderhandelingstactiek zou wel eens weinig effect kunnen hebben gezien de omvang van sommige wereldmerken, aldus experts uit de sector.

Het verwijderen van producten uit de schappen is een strategie die retailers al jaren toepassen in de strijd over prijzen met leveranciers, maar de crisis over de kosten van levensonderhoud heeft tot meer geschillen geleid, zoals een gerapporteerde ruzie tussen de Duitse retailer Edeka en het Amerikaanse Procter & Gamble vorig jaar.

Supermarkten, die met flinterdunne marges werken, zeggen dat ze proberen om hun prijzen in de pas te laten lopen met die van hun rivalen en tegelijkertijd te voorkomen dat consumenten worden geconfronteerd met grote prijsstijgingen voor populaire merken. Ondertussen hebben grote voedsel- en consumentenmerken de prijzen de afgelopen jaren verhoogd om hun hogere kosten te dekken, waarbij ze soms ook hun winstmarges opkrikten.

De stap van Carrefour komt iets meer dan een week voordat Franse kruideniers hun prijzen voor het hele jaar vastleggen. Het gekibbel heeft het debat weer aangewakkerd over de vraag of kruideniers het zich echt kunnen veroorloven om populaire producten te laten vallen zonder verlies te lijden ten opzichte van hun rivalen.

"Op de korte termijn maakt het een kleine deuk in de winstgevendheid van zowel de detailhandelaar (omzetverlies) als het merk, maar uiteindelijk is dit vooral ruis," zei Bernstein-analist Bruno Monteyne.

"Winkeliers geloven dat het hun imago en merk bij consumenten verbetert, maar ik betwijfel of er enig bewijs is om dat te ondersteunen."

In het verleden hebben detailhandelaren merken laten vallen om ze weken of maanden later weer terug te brengen en prijsverhogingen te accepteren.

Procter & Gamble, de maker van Tide-wasmiddelen, vertelde Reuters in november dat Duitse klanten haar merken nog steeds in de schappen van Edeka konden vinden.

De Britse supermarktgroep Tesco verhoogde afgelopen maart de prijzen van 11 Colgate-producten met gemiddeld 28%, volgens het vakblad The Grocer, om een herhaling van het prijsconflict met de tandpastamaker uit 2022 te voorkomen. Dat jaar had Tesco ook een paar weken ruzie met Kraft Heinz. Tesco reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

"Meestal is dit (het schrappen van producten) tijdelijk en heeft het geen significante invloed op de groepsomzet van geografisch goed gediversifieerde bedrijven," zegt Tineke Frikkee, een portefeuillemanager bij Waverton Investment Management, dat belegt in Unilever en Reckitt Benckiser.

"De enige detailhandelaar waar dit van belang kan zijn, is als het geschil met Walmart is, want als de grootste Amerikaanse kruidenier zou dit gevolgen hebben voor de verkoop. Voor Pepsi is het onwaarschijnlijk dat het niet verkopen bij Carrefour in Frankrijk de groepswinst zal aantasten, en voor Heinz zouden we hun geschil met Tesco niet hebben opgemerkt in hun financiële cijfers."

Campbell Soup waarschuwde in 2017 dat het moeite had om een promotiestrategie af te spreken met Walmart en de verkoop van soep in blik daalde vervolgens met 9% in het kwartaal dat eindigde in oktober 2017.

FRANSE BIJDRAGE AAN WERELDWIJDE MERKEN

Frankrijk is een cruciale markt voor sommige bedrijven in consumentengoederen, omdat het volgens onderzoeksbureau IBISWorld Duitsland, Italië, Spanje en andere landen al lang voorbijgestreefd is als grootste markt voor kruidenierswaren in de Europese Unie op basis van supermarktomzet.

Frankrijk was goed voor iets meer dan 8% van de omzet van chocolademaker Lindt in 2022, volgens de jaarlijkse verklaring van het bedrijf, en droeg 7% bij aan de omzet van Schwarzkopf haarproductenmaker Henkel in 2022, volgens Nielsen-gegevens die door Barclays zijn geanalyseerd.

Maar in andere gevallen zijn de Franse inkomsten klein.

Het land was in 2022 slechts goed voor 1% van de omzet van Pepsico, zo bleek uit de Nielsen-gegevens, ongeveer 4% van de omzet van Nestle en ongeveer 4% van die van Unilever.

Carrefour zei donderdag tegen klanten in vier Europese landen dat het producten zoals Pepsi, Lay's chips en 7up niet langer zal verkopen omdat ze te duur zijn geworden.

Winstmarges bij bedrijven in consumentengoederen zoals Nestlé en Unilever lagen de afgelopen jaren tussen de 16% en 18%, terwijl de marges van veel kruideniers laag tot midden in de 10% liggen.

De Franse regering en verschillende detailhandelaren, waaronder Carrefour, hebben vorig jaar bedrijven als Nestle, Lindt, Henkel en Unilever opgeroepen voor scherpe prijsverhogingen in de aanloop naar contractbesprekingen.

De voorzitter van Frankrijks grootste supermarktketen E. Leclerc riep vrijdag ook alle grote consumptiegoederenbedrijven op om hun prijzen te verlagen.

Pepsico reageerde niet op een verzoek om commentaar. Henkel en Unilever weigerden commentaar te geven. (Verslag door Richa Naidu; Redactie door Elaine Hardcastle)