Chinese militaire instanties, staatsinstituten voor onderzoek naar kunstmatige intelligentie en universiteiten hebben het afgelopen jaar kleine partijen Nvidia-halfgeleiders gekocht die door de VS verboden zijn om naar China te exporteren, zo blijkt uit een onderzoek van aanbestedingsdocumenten door Reuters.

De verkoop door grotendeels onbekende Chinese leveranciers laat zien hoe moeilijk het voor Washington is om, ondanks de verboden, de toegang van China tot geavanceerde Amerikaanse chips, die doorbraken op het gebied van AI en geavanceerde computers voor het Chinese leger zouden kunnen voeden, volledig af te snijden.

Het kopen of verkopen van geavanceerde Amerikaanse chips is niet illegaal in China en uit de openbaar beschikbare aanbestedingsdocumenten blijkt dat tientallen Chinese entiteiten halfgeleiders van Nvidia hebben gekocht en in ontvangst hebben genomen sinds de beperkingen werden opgelegd.

Deze omvatten de A100 en de krachtigere H100 chip - waarvan de export naar China en Hong Kong in september 2022 werd verboden - evenals de langzamere A800 en H800 chips die Nvidia toen voor de Chinese markt ontwikkelde, maar die afgelopen oktober ook werden verboden.

De grafische verwerkingseenheden - een type chip - die door Nvidia worden gebouwd, worden algemeen beschouwd als veel beter dan concurrerende producten voor AI-werk, omdat ze efficiënter enorme hoeveelheden gegevens kunnen verwerken die nodig zijn voor machine-learning taken.

De voortdurende vraag naar en toegang tot verboden Nvidia-chips onderstreept ook het gebrek aan goede alternatieven voor Chinese bedrijven, ondanks de ontluikende ontwikkeling van rivaliserende producten van Huawei en anderen. Vóór het verbod had Nvidia een aandeel van 90% in de Chinese markt voor AI-chips.

Tot de kopers behoorden elite-universiteiten en twee entiteiten waarvoor Amerikaanse exportbeperkingen gelden - het Harbin Institute of Technology en de University of Electronic Science and Technology of China, die beschuldigd zijn van betrokkenheid bij militaire aangelegenheden of gelieerd zijn aan een militair orgaan dat in strijd is met het Amerikaanse nationale belang.

De eerste kocht in mei zes Nvidia A100-chips om een deep learning-model te trainen. De tweede kocht één A100 in december 2022. Het doel werd niet geïdentificeerd.

Geen van de in dit artikel genoemde kopers heeft gereageerd op verzoeken om commentaar.

Uit het onderzoek van Reuters bleek dat noch Nvidia, noch door het bedrijf goedgekeurde detailhandelaren tot de geïdentificeerde leveranciers behoorden. Het was niet duidelijk hoe de leveranciers aan hun Nvidia-chips kwamen.

In het kielzog van de Amerikaanse beperkingen is er echter een ondergrondse markt voor dergelijke chips in China ontstaan. Chinese leveranciers hebben eerder gezegd dat ze overtollige voorraden oprapen die op de markt komen nadat Nvidia grote hoeveelheden naar grote Amerikaanse bedrijven heeft verscheept, of dat ze importeren via bedrijven die lokaal zijn gevestigd in plaatsen zoals India, Taiwan en Singapore.

Reuters heeft 10 van de leveranciers die in de aanbestedingsdocumenten worden genoemd om commentaar gevraagd, waaronder de leveranciers die in dit artikel worden genoemd - geen van hen gaf antwoord.

Nvidia zei dat het bedrijf alle toepasselijke exportwetten naleeft en van zijn klanten eist dat zij hetzelfde doen.

"Als we erachter komen dat een klant onwettig heeft doorverkocht aan derden, nemen we onmiddellijk passende maatregelen," aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Het Amerikaanse ministerie van Handel gaf geen commentaar. De Amerikaanse autoriteiten hebben gezworen om mazen in de exportbeperkingen te dichten en hebben stappen ondernomen om de toegang tot de chips voor eenheden van Chinese bedrijven buiten China te beperken.

Chris Miller, professor aan Tufts University en auteur van "Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology", zei dat het onrealistisch was om te denken dat de Amerikaanse exportbeperkingen waterdicht zouden zijn, aangezien chips klein zijn en gemakkelijk gesmokkeld kunnen worden.

Het belangrijkste doel is "zand in de raderen strooien van China's AI-ontwikkeling" door het moeilijk te maken om grote clusters van geavanceerde chips te bouwen die in staat zijn om AI-systemen te trainen, voegde hij eraan toe.

MILITAIR, AI KOPERS

Het overzicht bevat meer dan 100 aanbestedingen waarbij staatsinstellingen A100-chips hebben aangeschaft en tientallen aanbestedingen sinds het verbod van oktober die aankopen van de A800 laten zien.

Uit vorige maand gepubliceerde aanbestedingen blijkt ook dat de Tsinghua Universiteit twee H100 chips heeft aangeschaft, terwijl een laboratorium van het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie er één heeft aangeschaft.

Tot de kopers behoort een naamloze entiteit van het Volksbevrijdingsleger in de stad Wuxi, provincie Jiangsu, volgens aanbestedingen uit een militaire database. Het zocht 3 A100 chips in oktober en één H100 chip deze maand.

Militaire aanbestedingen in China worden vaak zwaar geredigeerd en Reuters kon niet achterhalen wie de biedingen won of wat de reden voor de aankoop was.

Uit de meeste aanbestedingen blijkt dat de chips worden gebruikt voor AI. De hoeveelheden van de meeste aankopen zijn echter erg klein, verre van wat er nodig is om een geavanceerd AI groot taalmodel van de grond af aan op te bouwen.

Voor een model dat vergelijkbaar is met OpenAI's GPT zouden meer dan 30.000 Nvidia A100-kaarten nodig zijn, volgens onderzoeksbureau TrendForce. Maar een handjevol kaarten kan complexe machine-learning taken uitvoeren en bestaande AI-modellen verbeteren.

Het Shandong Artificial Intelligence Institute heeft vorige maand bijvoorbeeld een contract van 290.000 yuan ($40.500) voor 5 A100-chips toegekend aan Shandong Chengxiang Electronic Technology.

In veel van de aanbestedingen staat dat leveranciers de producten moeten leveren en installeren voordat ze de betaling ontvangen. De meeste universiteiten publiceerden ook berichten dat de transactie voltooid was.

Tsinghua University, ook wel China's Massachusetts Institute of Technology genoemd, schrijft veel aanbestedingen uit en heeft sinds het verbod van 2022 zo'n 80 A100-chips gekocht.

In december publiceerde de universiteit van Chongqing een aanbesteding voor één A100-chip waarin expliciet stond dat deze niet tweedehands of gedemonteerd mocht zijn, maar "gloednieuw" moest zijn. De levering werd deze maand afgerond, zo bleek uit een bericht. ($1 = 7,1592 Chinese yuan) (Verslaggeving door Eduardo Baptista; Aanvullende rapportage door Josh Ye in Hongkong en Brenda Goh in Shanghai; Bewerking door Edwina Gibbs)