Voor veel ouders in de VS die hulp zoeken voor een kind met obesitas, ligt de meest algemeen aanbevolen behandeling buiten bereik - en het is niet het populaire afslankmiddel Wegovy.

Toonaangevende medische groepen bevelen intensieve gedragstherapie aan - 26 uur binnen een jaar - om kinderen en hun families praktische manieren te leren om gezonder te eten en meer te bewegen.

Maar deze programma's zijn niet overal beschikbaar, en wachtlijsten kunnen maanden oplopen. Ze worden vaak niet vergoed door de ziektekostenverzekering en vereisen een tijdsbesteding die veel gezinnen moeilijk kunnen opbrengen, zo blijkt uit interviews met meer dan een dozijn artsen en ouders.

Als gevolg hiervan krijgt minder dan 1% van de bijna 15 miljoen Amerikaanse kinderen met obesitas dit soort gestructureerde zorg, vertelde het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention aan Reuters. Pogingen van het CDC en anderen om de verzekeringsdekking uit te breiden zijn vastgelopen, vertelden artsen die bij het proces betrokken zijn aan Reuters.

"De dekking voor deze programma's was nooit goed, en we zien geen enkele beweging in de richting van verbetering," zei Dr. Joseph Skelton, een professor in de kindergeneeskunde en een specialist in obesitasgeneeskunde aan de Wake Forest University School of Medicine.

De prevalentie van obesitas onder Amerikaanse kinderen is gestaag toegenomen, van 5% in 1980 tot bijna 20% nu, volgens het CDC.

Wegovy van Novo Nordisk werd in 2021 goedgekeurd voor volwassenen en eind 2022 voor adolescenten, en biedt voor het eerst een zeer effectieve manier om gewicht te verliezen. Novo kan nog steeds niet voldoen aan de vraag naar het geneesmiddel onder volwassenen, met minstens 25.000 eerste recepten per week.

Een veel kleiner, maar groeiend aantal gezinnen wil het medicijn voor hun adolescenten, ontdekte Reuters in februari. Veel artsen en ouders zijn huiverig voor het gebruik van de medicatie zonder gegevens over de vraag of Wegovy de ontwikkeling van een kind kan beïnvloeden of andere risico's op de lange termijn met zich meebrengt.

GEWOONTEN VERANDEREN

Ruth Medina uit Holyoke, Massachusetts, wilde kijken of een verandering in de gezinsgewoonten, in plaats van medicatie, haar 15-jarige dochter Jelainie kon helpen toen ze dit jaar 200 kilo woog. De familie heeft een geschiedenis van diabetes type 2, zei ze, een aandoening die verergerd wordt door overgewicht.

"Ik wil die weg niet inslaan. Toen werd ik bang," zei Medina.

De kinderarts van Jelainie raadde het programma voor gezond gewicht aan bij het Holyoke Health Center, waar kinderen en hun ouders op bezoek komen bij een diëtist en een gezondheidswerker om individuele doelen te stellen, plus groepssessies over koken, het ontcijferen van voedingsetiketten en andere veranderingen in levensstijl.

Dr. Vinny Biggs, die toezicht houdt op het programma, zegt dat gezinnen vier maanden moeten wachten om zich in te schrijven. De deelname van Medina en haar dochters wordt gedeeltelijk gedekt door de staatszorgverzekering Medicaid, aldus Biggs.

Tijdens de eerste sessie van het gezin deze maand sneed Jelainie bloemkool, wortelen en andere groenten om samen met haar instructeurs een paella-gerecht te bereiden. Moeder en dochter zeiden dat ze de maaltijd lekker vonden en namen restjes en het recept mee naar huis.

Jelainie is wat afgevallen. Ze begon meer te wandelen, te tennissen en fruit en groenten te eten. Haar moeder maakt zich nog steeds zorgen over de aantrekkingskracht van de vele fastfoodrestaurants in de buurt van hun huis.

"We lopen langs zoveel verleidingen," zei Medina. "Ik wil er alles aan doen om haar op een gezond gewicht te krijgen."

ROOD LICHT, GROEN LICHT

De U.S. Preventive Services Task Force, een invloedrijk federaal panel van deskundigen, zegt dat het beter is om het bij veranderingen in levensstijl te houden voor adolescenten met obesitas totdat er meer gegevens over de veiligheid en effectiviteit van de medicijnen op de lange termijn beschikbaar zijn, volgens een ontwerpaanbeveling die in december is gepubliceerd.

De American Academy of Pediatrics zegt dat jongeren van 12 jaar en ouder medicijnen tegen obesitas moeten krijgen, maar alleen als "aanvulling op gezondheidsgedrag en leefstijlbehandeling".

De werkgroep onderzocht klinische onderzoeken met intensieve gedragsprogramma's voor kinderen en ontdekte dat kinderen gemiddeld 5,7 pond afvielen.

Maar Wegovy en vergelijkbare medicijnen hielpen mensen dramatischer kilo's te verliezen - 15% of meer van hun lichaamsgewicht in klinische onderzoeken. Deze resultaten en een gebrek aan verzekeringsdekking voor counseling zullen waarschijnlijk meer gezinnen overtuigen om de medicijnen in de toekomst te proberen.

Sommige artsen zeggen dat een breder gebruik van Wegovy door jongeren het nog belangrijker zal maken voor kinderen om gezonde eetgewoonten aan te leren voor de lange termijn. Ze maken zich zorgen dat alleen al het gebruik van de medicijnen kan bijdragen aan voedingstekorten of eetstoornissen.

"Velen van ons denken dat het zinvol zou zijn om naast het medicijn ook gedragstherapie aan te bieden," zegt Dr. Thomas Robinson, professor in de kindergeneeskunde en directeur van het Centrum voor Gezond Gewicht bij Stanford Medicine Children's Health in Palo Alto, Californië. "Deze medicijnen zijn zeer effectief bij het verminderen van gewicht en gezondheidsrisico's, maar je gaat niet ineens een gezond dieet volgen of lichamelijk actiever worden."

In het lifestyle-counselingprogramma van Stanford geven instructeurs ouders en hun kinderen al lang bekende lessen over verstandig eten: Calorierijk voedsel, zoals ijs of zelfs amandelen, zijn "rood-licht" voedingsmiddelen die spaarzaam gegeten moeten worden. Groenten zijn "groen licht" en kunnen in onbeperkte hoeveelheden worden gegeten. De meeste voedingsmiddelen zijn geel en zitten daar ergens tussenin, aldus Robinson.

De ziektekostenverzekering dekt het programma van Stanford niet, dus gezinnen betalen zelf of krijgen financiële hulp van het ziekenhuis, aldus Robinson. De volledige kosten bedragen $3.500.

Sinds 2022 hebben het CDC, de American Academy of Pediatrics en andere belangrijke deskundigen aangedrongen op een betere dekking van obesitasbegeleiding. In september verwierp een panel van de American Medical Association (AMA) een van die pogingen: een verzoek om een speciale medische code voor het 26-uur durende programma die providers zou helpen om hun diensten in rekening te brengen.

In een verklaring vertelde de AMA aan Reuters dat de aanvraag niet voldeed aan de criteria van het panel, zonder verdere details te geven. Volgens de AMA worden nieuwe codes over het algemeen niet goedgekeurd als ze niet-klinische diensten omvatten, zoals kooklessen. Zelfs als een code wordt toegekend, kunnen zorgverzekeraars nog steeds weigeren om voor medische diensten te betalen.

In een verklaring aan Reuters zei de CDC dat het verzekeren van gelijke toegang tot zowel medicijnen tegen obesitas als levensstijlbehandelingen "van cruciaal belang is zodat gezinnen toegang hebben tot meerdere opties om obesitas bij kinderen aan te pakken en een optimale gezondheid te ondersteunen." (Verslaggeving door Chad Terhune en Robin Respaut Redactie door Michele Gershberg en Rod Nickel)