Een panel van de Amerikaanse Senaat heeft woensdag wetgeving over spoorwegveiligheid goedgekeurd die de regels aanscherpt voor treinen die explosieve stoffen vervoeren, zoals de trein van Norfolk Southern die op 3 februari ontspoorde in Ohio, waarbij brand ontstond en meer dan een miljoen liter gevaarlijke stoffen en vervuilende stoffen vrijkwamen.

De handelscommissie van de Amerikaanse Senaat stemde met 16-11 voor de ingrijpende tweepartijdige wetgeving, die het gebruik van technologie voor het identificeren van defecte apparatuur verplicht stelt, oppervlakkige inspecties van treinstellen voorkomt en strengere veiligheidsvoorschriften oplegt voor treinen die explosief materiaal vervoeren, zoals de trein die ontspoorde in East Palestine, Ohio.

Maria Cantwell, voorzitter van de handelscommissie, zei dat de wetgeving "erop gericht is om lering te trekken uit East Palestine en ons te helpen om toekomstige ongelukken te voorkomen. Geen enkele gemeenschap zou het trauma, de evacuatie en de milieuschade van East Palestine moeten hoeven doorstaan.

Het bleef onduidelijk of het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden het wetsvoorstel zal aannemen, of dat het genoeg steun van de Republikeinen kan krijgen om het debat in de Senaat te beëindigen.

Het wetsvoorstel van de Senaat zou ook de maximale civielrechtelijke boetes verhogen van 225.455 dollar naar 10 miljoen dollar voor ernstige veiligheidsovertredingen op het spoor, en vereist twee bemanningsleden om een trein te besturen.

Norfolk Southern heeft rechtszaken lopen tegen de staat Ohio en het Amerikaanse Ministerie van Justitie over de ontsporing van 38 wagons, waaronder 11 met gevaarlijke stoffen.

Alan Shaw, CEO van Norfolk Southern, zei woensdag in een verklaring dat het wetsvoorstel "belangrijke verbeteringen bevat" en dat de spoorwegmaatschappij ernaar uitziet om de gesprekken met het Congres voort te zetten om "tot een zinvolle en effectieve nieuwe wet te komen".

De spoorwegveiligheidswetgeving werd in maart geïntroduceerd door de Amerikaanse senatoren van Ohio, de Democraat Sherrod Brown en de Republikein J.D. Vance en heeft de steun van alle Democraten in de Commerce Committee, evenals van de Republikeinse ex-president Donald Trump en de Republikeinse senatoren Mike Braun, Roger Marshall, Mitt Romney en Eric Schmitt.

"We hebben de spoorwegindustrie toegestaan om de risico's van hun bedrijf te socialiseren, terwijl we de beloningen hebben geprivatiseerd," zei Vance, eraan toevoegend dat een hele generatie in Oost-Palestina 20 jaar lang moet leven met de nasleep van de ontsporing. "Laten we hier iets doen. Laten we niet vertrouwen op vage beloften."

Het wetsvoorstel zou de bestaande rapportagevereisten voor spoorwegongevallen herzien en het Transportation Department de opdracht geven om veiligheidsproblemen met steeds langere goederentreinen aan te pakken.

Senator Ted Cruz, de Republikeinse topman van de Commerce Committee, uitte zijn bezorgdheid over het feit dat het wetsvoorstel onnodig prescriptief is en het Amerikaanse ministerie van Transport te veel bevoegdheid zou geven om regels op te stellen.

In april kondigde Norfolk Southern aan dat de totale opgelopen kosten voor de ontsporing bijna $400 miljoen bedroegen - een bedrag waarvan het bedrijf dinsdag zei dat het "geen verwachte kosten omvat voor fondsen met betrekking tot waardevermindering van eigendommen, gezondheidszorg op lange termijn of waterbehandeling". De

spoorweg beloofde dinsdag om

een fonds op te richten om de impact op de waarde van huizen voor bewoners in de buurt van de ontsporing aan te pakken.

De Association of American Railroads zei dat het sommige aspecten van het wetsvoorstel steunde, maar uitte haar bezorgdheid over onder andere bepalingen "die modellen voor bemanning verplicht stellen, de operationele vereisten voor het vervoer van gevaarlijke stoffen uitbreiden, detectornetwerken micromanagen en handmatige inspecties onnodig uitbreiden". (Verslag door David Shepardson; Bewerking door David Gregorio)