Toen de stormen afgelopen winter de Californische boerderijen teisterden, wist Kevin Kelly dat er in zijn kleine fabriek buiten San Francisco snel vraag zou zijn naar de plastic zakken voor voorgesneden salades en andere producten.

In het verleden zou hij snel 10% van de werknemers die zijn zakkenproductiemachines bedienen, of ongeveer 15 mensen, hebben ontslagen.

Maar nadat hij tijdens de hausse als gevolg van de COVID-19 pandemie moeite had om banen te vinden, deed hij dat deze keer niet. "Ik wist dat het moeilijk zou zijn om mensen te vinden als de zaken weer goed gingen, laat staan om ze op te leiden," zei Kelly, de CEO van Emerald Packaging. Dus hield hij zijn werknemers vast en vond hij manieren om hun uren in te perken, waaronder het schrappen van overuren.

Werkgevers in de hele V.S. maken een soortgelijke berekening. Geconfronteerd met de krapste banenmarkt in decennia, zijn veel werkgevers minder geneigd om werknemers te ontslaan, zelfs in het licht van een afkoelende economie. Uit een maandelijks rapport van het outplacementbedrijf Challenger, Gray & Christmas bleek donderdag dat het aantal aangekondigde ontslagen vorige maand het laagste niveau in bijna een jaar bereikte, omdat bedrijven "huiverig waren om noodzakelijke werknemers te laten gaan".

Het is onduidelijk of deze strategie - door economen arbeidsoppotting genoemd - stand zou houden als de economie in een diepe recessie terecht zou komen, zoals sommigen voorspelden nadat de Federal Reserve vorig jaar een agressieve campagne startte om de rente te verhogen om de hoge inflatie te beteugelen.

Maar tot nu toe is de economie blijven groeien, zij het langzamer, en heeft de banenmarkt zich doorgezet. In de aanloop naar de publicatie op vrijdag van het maandelijkse werkgelegenheidsrapport van het Labor Department over juli, stond het Amerikaanse werkloosheidscijfer in juni op 3,6% - slechts een lichte stijging ten opzichte van het meer dan een halve eeuw lage cijfer van 3,4% eerder dit jaar.

HOUD UW BEROEPSBEVOLKING VAST

Ten minste één groot bedrijf heeft een formele strategie aangenomen om werknemers te hamsteren.

In een toespraak tot investeerders afgelopen december zei Alan H. Shaw, de CEO van Norfolk Southern, dat een deel van een grotere strategie om het spoorwegbedrijf concurrerender te maken met de vrachtwagenindustrie zou bestaan uit het vermijden van de cyclus waarin werknemers tijdens een economische neergang worden ontslagen en vervolgens weer worden aangenomen als de economie verbetert. Shaw zei dat problemen met het terughalen van werknemers het vermogen van de in Atlanta gevestigde onderneming om klanten te bedienen tijdens de pandemische hausse heeft geschaad.

De strategie wordt nu op de proef gesteld, nu de spoorvolumes weer zijn afgenomen na het einde van die hausse. "Maar we blijven mensen aannemen," vertelde Shaw deze week aan Reuters, "omdat we vertrouwen hebben in de Amerikaanse economie en de Amerikaanse consument."

Hoewel veel bedrijven niet meer zo snel personeel aannemen als een jaar geleden, haasten ze zich ook nog niet om de rangen uit te dunnen.

Volgens het maandelijkse Job Openings and Labor Turnover Survey, of JOLTS-rapport, dat deze week door het Labor Department werd gepubliceerd, daalden de Amerikaanse vacatures in juni tot het laagste niveau in meer dan twee jaar, maar ze bleven op een niveau dat overeenkomt met een krappe arbeidsmarkt. Ontslagen en onvrijwillige ontslagen bereikten het laagste niveau in zes maanden.

"Er wordt nog steeds veel ingehuurd in sectoren met een sterke vraag," zei Dana Peterson, hoofdeconoom bij de Conference Board in New York.

Uit het laatste onderzoek van de groep naar het vertrouwen van CEO's, dat samen met de Business Council werd uitgevoerd en donderdag werd gepubliceerd, bleek dat terwijl bedrijfsleiders zich blijven voorbereiden op een neergang, de strijd om werknemers hevig blijft. Veertig procent van de CEO's zei dat ze van plan zijn om in de komende 12 maanden meer mensen aan te nemen, terwijl nog eens 40% van plan is om de omvang van hun personeelsbestand te handhaven.

Uit het onderzoek bleek dat de meeste CEO's verwachten dat de volgende neergang kort en oppervlakkig zal zijn. "Als dat het geval is," zei Peterson, "is het verstandig om uw personeelsbestand vast te houden."

ONTSLAGANGST

Arnold Kamler, de CEO van Kent International, heeft dat op de harde manier geleerd. De vraag naar de fietsen die het bedrijf importeert en produceert in een kleine fabriek in South Carolina was tijdens de pandemie onverzadigbaar. Maar toen de sluitingen afnamen, verdampte de verkoop van fietsen en stapelden de voorraden zich op in de magazijnen van het bedrijf en zelfs in hoeken van de fabriek.

Eind vorig jaar ontsloeg hij 60% van de werknemers in de fabriek in South Carolina, maar daar heeft hij nu spijt van.

"Ik dacht dat toen we in maart weer mensen aannamen, we zonder problemen zouden kunnen opstarten," zei hij. Maar slechts een derde van de werknemers keerde terug en het bedrijf is nu druk bezig met het vinden en opleiden van nieuwe werknemers. De fabriek heeft momenteel 85 werknemers, maar Kamler zou er graag 110 hebben.

Julia Pollak, hoofdeconoom bij ZipRecruiter in Los Angeles, zegt dat werkgevers haar vertellen dat ze werknemers in dienst houden die ze normaal gesproken niet in dienst zouden houden omdat ze bang zijn dat ze problemen zullen krijgen met het opvoeren van de productie. Maar ze ziet hier een grens aan. "Ik denk niet dat het zo is dat veel bedrijven inactieve werknemers vasthouden," zei ze.

Thomas Simons, senior econoom in de VS bij Jefferies, beweert al maanden dat op een gegeven moment de behoefte van bedrijven om marge terug te winnen zwaarder zal wegen dan het argument om onderbenut personeel vast te houden als een bescherming tegen de problemen van het later opnieuw aannemen. Maar dat "standpunt is steeds moeilijker te verdedigen", zei hij vorige week nadat uit gegevens bleek dat de wekelijkse nieuwe aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen hun laagste niveau sinds februari bereikten. Uit donderdag gepubliceerde gegevens bleek dat de wekelijkse aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen in de afgelopen week licht gestegen waren.

Ondertussen heeft Emerald Packaging zich hersteld van de vertraging door de winterstormen.

"We verdienen nu eigenlijk meer geld dan toen de vraag de pan uit rees," zei Kelly, omdat de stijgende prijzen voor grondstoffen zoals plastic harsen tijdens de hausse in de winst hebben gesneden.

En voorlopig blijft het bedrijf mensen aannemen. "We komen nog steeds 15 tot 18 (mensen) tekort," zei hij.