Terwijl de grote Japanse bedrijven zich opmaken om hun grootste loonsverhogingen in decennia uit te delen, heeft eigenaresse van een vrachtwagenbedrijf, Ikuko Sakata, het gevoel dat ze in een andere realiteit leeft.

Ondanks het feit dat ze te maken heeft met een van de krapste arbeidsmarkten van het land en er geen tekort is aan vraag, kunnen kleine transportbedrijven zoals dat van Sakata het zich nauwelijks veroorloven om de eindjes aan elkaar te knopen.

Het bedrijf in Tokio dat zij runt, betaalt zijn ongeveer 80 werknemers het minimumloon, waardoor hun basissalarissen vóór overwerk rond de 280.000 yen ($1.900) per maand liggen.

"Dat is het beste wat we kunnen doen," zei Sakata, die het 73 jaar oude familiebedrijf in 1995 van haar vader overnam. Ze hoopt het komend jaar beter te doen, maar is bang dat dat moeilijk zal zijn.

Sakata's hachelijke situatie staat in schril contrast met het rooskleurige beeld van de lonen van werknemers bij bekende bedrijven zoals Toyota Motor en Nippon Steel.

Het roept ook vragen op over of de tijd rijp is voor de Japanse centrale bank om het monetaire beleid eindelijk te normaliseren, waarbij duurzame loonsverhogingen worden gezien als een van de voorwaarden om een einde te maken aan de negatieve rentetarieven.

De meeste economen verwachten dat de Bank of Japan de rente - voor het eerst in 17 jaar - deze of volgende maand zal verhogen.

Toyota, Panasonic, Nippon Steel en Nissan, die woensdag hun jaarlijkse loononderhandelingen afrondden, behoorden tot de grote bedrijven die ermee instemden om volledig tegemoet te komen aan de eisen van de vakbonden.

Werknemers bij grote bedrijven hebben gevraagd om jaarlijkse verhogingen van 5,85%, waarmee ze voor het eerst in 30 jaar boven de 5% uitkomen, volgens de grootste vakbondsgroep van Japan, Rengo.

De regering rekent erop dat dergelijke loonsverhogingen zullen doorsijpelen naar kleinere en middelgrote bedrijven, die maar liefst 99,7% van alle bedrijven en ongeveer 70% van de beroepsbevolking van het land uitmaken. De loononderhandelingen voor het merendeel van de kleine en middelgrote bedrijven zullen naar verwachting eind maart worden afgerond.

ZWAKKE ONDERHANDELINGSPOSITIE

Van de kleinere leveringsbedrijven plant echter slechts 57% loonsverhogingen in het fiscale jaar vanaf april, volgens een enquête van de Japanse Kamer van Koophandel die vorige maand werd gepubliceerd. Daarvan is minder dan een derde van plan om de lonen met 3% of meer te verhogen.

Experts zeggen dat de toename van het aantal spelers in de sector als gevolg van een golf van deregulering in de jaren 90 deels verantwoordelijk is voor de unieke spanningen in de sector.

"Er zijn veel kleine bedrijven in de vrachtvervoersector en als gevolg daarvan hebben ze een zwakke onderhandelingspositie," zei Uichiro Nozaki, een econoom bij Nomura Securities.

De regering heeft het probleem erkend en neemt maatregelen om de dwang van onderaannemers aan te pakken. Ze heeft ook beleid ingevoerd om de standaardtarieven voor vracht te verhogen en ervoor te zorgen dat werknemers gecompenseerd worden voor niet-rijtaken, in een poging om de lonen in de sector met ongeveer 10% te laten stijgen.

Maar een andere wetswijziging die volgende maand van kracht wordt om overuren te beperken om de beruchte slopende werktijden van vrachtwagenchauffeurs te verbeteren, zal naar men vreest ironisch genoeg werknemers wegjagen die lange tijd op de extra uren vertrouwden om in hun levensonderhoud te voorzien, waardoor de personeelstekorten nog zullen toenemen, aldus insiders uit de sector.

Tetsuyasu Kondo, die aan het hoofd staat van een vrachtwagenbedrijf in de noordelijke prefectuur Akita, zei dat bedrijven zoals het zijne de stijgende kosten moeten doorberekenen aan hun klanten om zich hogere lonen te kunnen veroorloven.

Nadat hij vorig jaar een basisloonstijging van 4,5% had aangeboden, zei Kondo dat hij hoopt de lonen dit jaar met een marge te kunnen verhogen die in ieder geval hoger is dan de inflatie.

Voor kleinere bedrijven zoals Sakata's in Tokio kan het echter betekenen dat ze hun klanten verliezen als ze verladers vragen om meer te betalen.

"We proberen wel te onderhandelen over prijsverhogingen, maar die worden nooit volledig nagekomen," zei ze. "In het beste geval is het 50%, en meestal is het 20% tot 30%." ($1 = 147,2700 yen) (Verslaggeving door Satoshi Sugiyama Bewerking door Chang-Ran Kim en Sam Holmes)