New Gold Inc. heeft aangekondigd dat twee belangrijke mijlpalen zijn bereikt bij het C-Zone Project van New Afton: de voltooiing van de eerste trekbel bij de C-Zone van New Afton en de inbedrijfstelling van de laatste twee van de 29 ontwateringsputten bij de New Afton Tailings Storage Facility (NATSF), zoals gepland. C-Zone gaat nu over naar de opstartfase van de productie en blijft op schema om in de tweede helft van 2024 commerciële productie te bereiken. Belangrijkste mijlpalen: C-Zone is de vierde blokgrot in New Afton, na de voltooiing van Lift 1 in 2022 en de momenteel producerende B3-grot.

Met de huidige C-Zone minerale reserves van 486 miljoen pond koper en 653.000 ounces goud, zal de C-Zone productieperiode van 2024 tot 2030 naar verwachting de gemiddelde jaarlijkse productie in New Afton verhogen tot ongeveer 90.000 ounces goud en ongeveer 70 miljoen pond koper, beide 60% meer dan het midden van de prognose van de onderneming voor 2023. De operatie zal profiteren van de bestaande overtollige verwerkingscapaciteit in de fabriek om tot 16.000 ton per dag (tpd) van C-Zone te verwerken. Er wordt verwacht dat de mijnbouw-, verwerkings- en algemene en administratieve kosten per ton zullen dalen met de hogere verwerkingscapaciteit en dat er minimale kapitaaluitgaven zullen zijn na de bouw van het C-Zone project in 2025.

Als gevolg daarvan zullen de all-in onderhoudskosten in die periode naar verwachting aanzienlijk dalen, wat leidt tot een sterke vrije kasstroom voor de operatie. De ontwikkeling van de dubbele hellingbanen van B3 naar C-Zone begon in het eerste kwartaal van 2019, zodat de footprint van de grot in het tweede kwartaal van 2022 wordt bereikt. Het grondvlak omvat een ondermijningsniveau voor het begin van de grot en het extractieniveau van waaruit erts zal worden uitgesorteerd vanaf de onttrekkingspunten voor de levensduur van de grot.

Twee ontginningspunten vormen samen één ontginningsput en C-Zone is ontworpen met 91 ontginningsputten in visgraatmotief. Blokspeleologie vereist een initiële kapitaalinvestering in de ontwikkeling en de bouw van een voetafdruk, gevolgd door een productieperiode met minimale kapitaalinvesteringen en de laagste mijnbouwkosten per eenheid van alle ondergrondse mijnbouwmethoden. De bouw van de eerste bel is belangrijk omdat dit het overgangspunt is waarop de ertsproductie van de blokgrot geleidelijk opgevoerd wordt.

Vanaf nu tot de tweede helft van 2024 zullen er nog meer ophaalklokken worden gebouwd totdat de grot de hydraulische radius bereikt om een steady-state zelfgrotpropagatie te bereiken (dit wordt beschouwd als commerciële productie voor C-Zone), waarna de extractiesnelheid kan worden versneld. In vergelijking met andere blokgrotten, grotten in New Afton erts goed, met Lift 1 en B3 het bereiken van hydraulische radius zoals verwacht zonder dat enige voorconditionering nodig is. C-Zone zal naar verwachting in de tweede helft van 2024 hydraulische radius bereiken.

De exploitatiekosten bij C-Zone zullen naar verwachting aanzienlijk lager zijn dan de huidige mijnbouwkosten per eenheid bij B3, omdat de extractie- en verwerkingssnelheid zal toenemen van ongeveer 8.500 tpd momenteel tot 16.000 tpd, waardoor de vaste kosten over een groter tonnage worden gespreid. Er zal een tweede tolbreker worden geïnstalleerd die via transportbanden zal worden aangesloten op het bestaande Lift 1 transportsysteem naar de oppervlakte, waardoor de kosten voor transport per vrachtwagen komen te vervallen. Van de drie extra hoofdtransportbanden zijn er al twee geïnstalleerd en operationeel.

De uitgraving van de brekerkamer is voltooid en is overgedragen aan het bouwpersoneel. De inbedrijfstelling wordt verwacht in de tweede helft van 2024, zodat het project kan worden afgestemd op de verhoogde winningssnelheid. Het C-Zone project omvat ook drie belangrijke activiteiten met betrekking tot residubeheer, waaronder de verdikkings- en bewerkingsinstallatie voor residuen (TAT), de stabilisatie van de Historical Afton Tailings Storage Facility (HATSF) en de stabilisatie van NATSF. Er is gemodelleerd dat de bodemdaling, die inherent is aan blokverzakking, zich in de richting van de HATSF, die nu gesloten is, en de NATSF zal voortzetten.

Daarom werd er een nieuwe TAT-installatie gebouwd en worden niet-vloeibare, ingedikte residuen omgeleid naar de Historic Afton Pit. Het TAT-project werd eind 2022 met succes en op tijd voltooid en tot op heden overtreffen de prestaties de ontwerpdichtheid en sterkte. In-pit tailings hebben voldoende capaciteit om de resterende levensduur van de mijn te verdubbelen met minimale kapitaal- of vergunningsvereisten.

Stabilisatie van de HATSF en NATSF wordt bereikt door verlaging van het freatisch oppervlak, wat resulteert in consolidatie van de residuen en verlaging van de poriënwaterdruk. De stabilisatie van de residuen van de HATSF werd voltooid in het vierde kwartaal van 2022. De stabilisatie van de NATSF bereikte een belangrijke mijlpaal in september, met de ingebruikname van de laatste ontwateringsputten.

Nu alle 29 putten klaar en operationeel zijn, laat het piëzometernetwerk zien dat de ontwatering zich binnen de verwachtingen ontwikkelt naar de beoogde ontwateringssnelheid. Daarnaast zijn er in totaal vijf verdampers in bedrijf en worden er nog eens zeven in gebruik genomen om oppervlaktewater uit de NATSF te verwijderen. Het totale NATSF-stabilisatieproject ligt op schema voor voltooiing in de eerste helft van 2026.

New Afton bevindt zich op een cruciaal moment, met een verwachte productiestijging op korte termijn die zal leiden tot een daling van de all-in onderhoudskosten, wat zal leiden tot een sterke vrije kasstroom voor de operatie. In combinatie met verschillende ondergrondse en regionale exploratiemogelijkheden die het bedrijf blijft benutten, is New Gold van mening dat er nog steeds strategische mogelijkheden zijn voor de toekomstige levensduur en productie van de mijn.