NESTLÉ S.A. Vooruitlopend op contractbesprekingen die volgende maand van start moeten gaan, heeft supermarktketen Carrefour prijswaarschuwingen op producten gezet om de belangrijkste leveranciers van consumptiegoederen, waaronder Nestlé, PepsiCo en Unilever, onder druk te zetten om de inflatie te verlagen.
Frankrijk is een cruciaal land voor bedrijven in consumentengoederen, omdat het volgens onderzoeksbureau IBISWorld Duitsland, Italië, Spanje en andere landen al lang voorbijgestreefd is als grootste markt van de Europese Unie voor kruidenierswaren op basis van supermarktomzet. De Franse regering overweegt om de jaarlijkse prijsonderhandelingen tussen voedselproducenten en supermarkten te vervroegen en streeft ernaar om half januari prijsverlagingen te hebben doorgevoerd.
Haar acties zouden andere landen binnen de EU kunnen aanmoedigen om dit voorbeeld te volgen, zeggen experts uit de sector. De onderhandelingspositie van detailhandelaren wordt ook versterkt door internationale allianties die hun invloed bij leveranciers vergroten.
Dat betekent dat consumentengroepen onder druk zullen komen te staan om de prijzen in de hele Europese Unie te beteugelen.
"Het gaat niet alleen om het effect op de Franse markt - het gaat om het potentiële rimpeleffect," zegt Laurent Thoumine, Europe lead voor de retail praktijk van adviesbureau Accenture.
Thoumine verwacht dat de prijsonderhandelingen in Frankrijk de zwaarste zullen zijn waar de sector in tien jaar mee te maken heeft gehad.
"Er zijn een aantal merken die onaantastbaar zijn - je kunt die merken niet uit je schappen verwijderen," zei Thoumine, waarbij hij Ferrero's Nutella, Pernod Ricard's Ricard aperitief en Coca-Cola's frisdranken als bijzonder sterk noemde.
Maar als een product niet "essentieel" is, zullen gesprekken moeilijk zijn, voegde hij eraan toe, omdat ze gemakkelijk vervangen kunnen worden door huismerkalternatieven.
DRUK
De Franse kruidenier Systeme U en het Italiaanse Esselunga maken beide deel uit van Epic Partners, een van de verschillende Europese internationale inkoopcombinaties. Het Duitse Edeka en het Zwitserse Migros zouden ook deel uitmaken van de alliantie.
Omdat deze supermarkten in verschillende landen gevestigd zijn en niet met elkaar concurreren, bundelen ze vaak hun krachten om te onderhandelen met producenten van consumptiegoederen.
Dat heeft geleid tot beschuldigingen van heimelijke afspraken, die de detailhandelaren ontkennen.
"Wij kopen als groep in, niet om de wet te ontduiken, maar om voldoende macht te hebben tegen fabrikanten," vertelde Philippe Michaud, medevoorzitter van supermarktgroep E. Leclerc, woensdag aan Franse wetgevers. E. Leclerc maakt deel uit van Eurelec, een andere inkoopalliantie.
De in Nederland gevestigde supermarktgroep Ahold Delhaize, die deel uitmaakt van de Coopernic-groepering, zei: "Winkelallianties dragen bij aan de totstandkoming van een echt open, interne Europese markt en zorgen voor de eerlijkst mogelijke prijzen voor consumenten."
Colruyt, dat deel uitmaakt van de inkoopalliantie AgeCore, zei dat de interne markt in Europa "uitgehold dreigt te worden als we in elk land regels gaan opleggen over hoe en wanneer te onderhandelen".
Beide bedrijven wezen op het besluit van de Europese Commissie in juli om een antitrustonderzoek naar AgeCore en Coopernic af te sluiten.
De Commissie zei destijds dat detailhandelaren een grotere onderhandelingsmacht hebben door via inkoopallianties te onderhandelen, waardoor ze de prijzen van concurrenten kunnen evenaren of onderbieden.
In juni drong de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire er bij 75 consumentenbedrijven op aan om de prijzen te verlagen. Na een nieuwe vergaderronde vorige maand, schold Le Maire Unilever, Nestlé en PepsiCo uit omdat ze niet "meewerkten".
"Ik denk niet dat dit alleen in Frankrijk voorkomt," zei Richard Saldanha, een portefeuillemanager bij het Britse Aviva Investors. "Er is druk en ik denk dat regeringen hier beter naar beginnen te kijken."
Nestle en Unilever gaven geen commentaar, terwijl Lindt niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar.
Systeme U en Esselunga bevestigden dat ze deel uitmaken van Epic Partners. Ahold bevestigde dat het deel uitmaakt van Coopernic en Colruyt dat het deel uitmaakt van AgeCore.
Edeka en Migros hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Parijs is niet de enige in Europa die de prijzen van voedsel en andere basisproducten omlaag wil brengen.
Reuters meldde in juli dat de Italiaanse regering probeert een deal te sluiten met supermarkten en producenten om de prijzen van essentiële consumptiegoederen te beheersen in een maatregel die in de laatste drie maanden van dit jaar zou worden ingevoerd.
De Griekse regering zei woensdag dat grote supermarkten daar hun prijslijsten voor basisvoedingsmiddelen met de autoriteiten moeten delen.
Fabrikanten van consumptiegoederen worstelen al meer dan twee jaar met torenhoge inkoop-, toeleverings- en arbeidskosten die ze ofwel zelf hebben opgeslorpt - waardoor de marges werden aangetast - of hebben doorberekend aan de detailhandel. Deze kostendruk neemt nu echter af en beleggers hebben hun bezorgdheid geuit dat het verhogen van de prijzen het winkelend publiek van zich zal vervreemden en de verkoopvolumes zal aantasten.
"Wat er in Frankrijk gebeurt, is interessant omdat je daar hogere kosten begint te zien," zei Saldanha. "Voor ons als belegger is het belangrijk om te begrijpen: zijn deze prijsverhogingen gerechtvaardigd?"
