NCT ALLIANCE Traditionele landeigenaren van de Tiwi-eilanden onder leiding van Dennis Tipakalippa hadden de rechtbank in juni gevraagd om de boorvergunning voor het Barossa-project bij de eilanden voor de kust van Noord-Australië, verleend door de toezichthouder voor de industrie, de National Offshore Petroleum Safety and Environmental Management Authority (NOPSEMA), ongedaan te maken.
Er staat veel op het spel voor Santos, dat kort na de uitspraak aankondigde in versneld beroep te gaan. Barossa is het grootste project van het bedrijf, en essentieel voor zijn Darwin vloeibaar aardgas (LNG) fabriek, die later dit jaar de toevoer van zijn basisgasbron, het Bayu Undan veld, zal verliezen.
"De heer Tipakalippa heeft vastgesteld dat NOPSEMA ... niet in overeenstemming met de verordeningen heeft beoordeeld of het boorEP (milieuplan) aantoonde dat Santos overleg heeft gepleegd met alle personen die zij volgens de verordeningen moest raadplegen", aldus rechter Mordecai Bromberg in zijn vonnis.
"De aanvaarding (of toestemming) door NOPSEMA was juridisch ongeldig. Het besluit van NOPSEMA om het boor-EP te aanvaarden moet daarom worden vernietigd," zei hij.
Santos kondigde aan in beroep te gaan en zei dat de beslissing door het voltallige Federale Hof moet worden beoordeeld, gezien het belang van de beslissing voor het bedrijf, zijn internationale joint venture partners en klanten.
De partners van Santos in het Barossa-project zijn het Zuid-Koreaanse energiebedrijf SK E&S en de grootste energieproducent van Japan, JERA, een joint venture van Tokyo Electric Power en Chubu Electric Power.
"Dit is een teleurstellend resultaat", aldus Santos in een verklaring aan de Australische beurs, waaraan zij toevoegde dat de desbetreffende boringen zouden plaatsvinden op een locatie in de Timorzee, ongeveer 140 kilometer ten noorden van de Tiwi-eilanden.
"De onzekerheid over de goedkeuring van projecten is een kwestie van openbaar beleid die dringend moet worden aangepakt door de Australische regeringen om het risico voor handel en investeringen in projecten in het hele land te verminderen", aldus Santos.
NOPSEMA zei kennis te hebben genomen van het vonnis en zich te beraden op de gevolgen van het besluit. "Het is aan Santos om te overwegen wat de beslissing betekent voor het Barossa-project", zei een woordvoerder van NOPSEMA in een e-mailbericht.
Tipakalippa, die de aanklacht had ingediend, zei dat Santos de traditionele eigenaars niet naar behoren had geraadpleegd over de boringen, en vertelde de rechtbank dat het Barossa-project een risico vormde voor heilige plaatsen en de spirituele band met Sea Country.
"We zijn zo blij en zo opgelucht. We hebben gewonnen. Het belangrijkste voor ons is de bescherming van onze Sea Country," zei Tipakalippa in een verklaring.
Santos, dat ermee had ingestemd het boren naar het project op te schorten in afwachting van de uitspraak van de rechter, zei dat het "overleg had gepleegd" met inheemse vertegenwoordigende instanties - de Tiwi Land Council en de Northern Land Council - over de voorgenomen boringen, en dat de toezichthouder zijn inspanningen om overleg te plegen met de Tiwi-eilandbewoners had aanvaard.
Santos ligt op schema om in 2025 te beginnen met de gasproductie in Barossa om zijn fabriek voor vloeibaar aardgas (LNG) in Darwin te voeden.
"De booractiviteiten liggen niet op het kritieke pad voor het project en we hebben ruimte in de onvoorziene projectkosten", aldus Santos.
Volgens Saul Kavonic, analist bij Credit Suisse, kan het mislukken van het beroep van Santos en het indienen van een nieuw milieuplan gevolgen hebben voor de totale kosten en maanden of zelfs meer dan een jaar toevoegen aan de planning van het project.
Volgens Kavonic bestaat het risico dat de toezichthouder niet alleen het overleg uitbreidt, maar ook andere overwegingen betrekt bij de beoordeling, zoals de uitstoot, aangezien de doelstellingen voor koolstofuitstoot in het land nu strenger zijn dan toen de vergunning werd goedgekeurd.
