De bevindingen suggereren dat het toevoegen van een gepersonaliseerd kankervaccin op basis van mRNA-technologie aan Keytruda, dat de immuunrespons stimuleert, de tijd die patiënten hebben zonder terugkeer of overlijden zou kunnen verlengen, zei Dr. Jeffrey Weber van het NYU Langone Perlmutter Cancer Center, die de bevindingen presenteerde.

"Vanuit een algemeen kankertherapeutisch standpunt is dit een potentiële grote doorbraak," zei Dr. Ryan Sullivan, een melanoomexpert bij Mass General Cancer die aan het onderzoek meewerkte, in een verklaring.

De resultaten, die gepresenteerd werden op de bijeenkomst van de American Association for Cancer Research in Orlando, Florida, voegen details toe aan de gedeeltelijke bevindingen die de bedrijven in december bekendmaakten.

De samenwerking tussen Merck en Moderna is een van de vele die krachtige medicijnen die het immuunsysteem ontketenen om kankers aan te pakken combineren met mRNA-vaccintechnologie. BioNTech SE en Gritstone Bio Inc werken aan concurrerende kankervaccins op basis van mRNA-technologie.

Het vaccin van Moderna wordt op maat gemaakt op basis van een analyse van de tumoren van een patiënt na een chirurgische verwijdering. De vaccins zijn ontworpen om het immuunsysteem te trainen om specifieke mutaties in kankercellen te herkennen en aan te vallen.

Keytruda van Merck, dat is goedgekeurd voor de behandeling van melanoom en vele andere kankers, behoort tot een klasse van veelgebruikte immuuntherapieën die bekend staan als checkpointremmers en die ontworpen zijn om het PD-1, of geprogrammeerde dood 1, eiwit uit te schakelen dat kanker helpt om het immuunsysteem te ontwijken.

Aan het midstage onderzoek namen mannen en vrouwen deel met een hoog risico op terugkeer van hun melanoom.

Bij 107 proefpersonen die zowel het experimentele vaccin, mRNA-4157/V940, als Keytruda kregen, keerde de kanker binnen twee jaar na follow-up terug bij 24 proefpersonen (22,4%), vergeleken met 20 van de 50 (40%) die alleen Keytruda kregen.

Er was weinig verschil in respons tussen mensen van wie de tumoren veel mutaties hadden - een typische voorspeller van immunotherapierespons - en mensen van wie de tumoren dat niet hadden.

Ernstige bijwerkingen waren vergelijkbaar tussen de twee armen van het onderzoek, meldden de wetenschappers. Vermoeidheid was de meest voorkomende bijwerking die gemeld werd door patiënten die specifiek geassocieerd werd met het vaccin.

Merck zei dat de bedrijven in gesprek zijn met Amerikaanse regelgevende instanties over het ontwerp van een laat-fase onderzoek, dat waarschijnlijk nodig is voor goedkeuring van de combinatietherapie.

Het kan drie of vier jaar duren voordat de resultaten van de grotere onderzoeken bekend zijn, zei Eliav Barr, hoofd wereldwijde klinische ontwikkeling en chief medical officer van Merck, in een interview.

Barr zei dat Moderna ongeveer acht weken nodig had om voor elke patiënt een gepersonaliseerd mRNA-vaccin te ontwerpen.

In het verleden werden vergelijkbare experimentele kankervaccins ontwikkeld die gericht waren op een enkele tumormutatie, of neoantigeen.

Met de mRNA-technologie van Moderna konden maar liefst 34 neoantigenen worden opgenomen, wat Barr "verbazingwekkend" noemde.

Op dit moment kunnen wetenschappers niet voorspellen welke enkele mutatie belangrijk is voor het genereren van een antitumorrespons. Met mRNA-technologie in combinatie met Keytruda, "kunnen we deze shotgun-benadering creëren ... die een krachtigere immuunrespons kan opwekken," zei Barr.