Bijna een derde van de patiënten met gevorderde leverkanker die in een klein, vroegtijdig onderzoek een door Geneos Therapeutics ontwikkeld gepersonaliseerd vaccin samen met een immunotherapiemedicijn kregen, zagen hun tumoren krimpen, meldden Amerikaanse onderzoekers zondag.

Het resultaat was ruwweg twee keer zo groot als de respons die normaal gezien wordt bij alleen immuuntherapie, aldus de onderzoekers.

De resultaten van het voorlopige onderzoek, gepresenteerd tijdens de American Association for Cancer Research in San Diego en gepubliceerd in Nature Medicine, suggereren dat vaccins die gebaseerd zijn op mutaties die alleen aanwezig zijn in de tumor van een patiënt, het vermogen van het immuunsysteem om moeilijk te behandelen kankers te herkennen en aan te vallen, kunnen versterken.

De bevindingen, die in een groter onderzoek bevestigd moeten worden, brengen de industrie weer een stap dichter bij effectieve kankervaccins, na vele mislukkingen in het verleden, en kunnen de soorten kanker die met dergelijke therapieën behandeld kunnen worden, uitbreiden.

Partners Moderna en Merck and Co en anderen hebben veelbelovende resultaten geboekt met het combineren van aangepaste vaccins met immuuntherapie om te voorkomen dat huidkanker terugkeert bij patiënten na een operatie.

Voor het onderzoek gebruikten onderzoekers monsters van tumoren van patiënten om vaccins te maken op basis van neoantigenen - nieuwe mutaties die alleen aanwezig zijn op de tumor van een individuele patiënt. Het doel was om het immuunsysteem te trainen om alleen deze unieke eiwitten aan te vallen en te doden, zodat gezond weefsel ongedeerd bleef.

In tegenstelling tot huidkanker, dat veel mutaties heeft die het lichaam kan herkennen, wordt leverkanker beschouwd als een koude kanker omdat het minder mutaties bevat, waardoor immuuntherapieën minder effectief zijn.

"Dit vaccin leert het immuunsysteem in wezen om antigenen te herkennen die het tot nu toe heeft genegeerd," zei onderzoeksleider Dr. Mark Yarchoan van het Johns Hopkins Kimmel Cancer Center.

Aan het onderzoek namen 36 patiënten deel met hepatocellulair carcinoom, de meest voorkomende vorm van leverkanker. De patiënten kregen op maat gemaakte vaccins bovenop de veelgebruikte immunotherapie Keytruda van Merck, de standaardbehandeling op dat moment.

Bij bijna een derde van de patiënten die met de combinatietherapie werden behandeld (30,1%) kromp de tumor en bij drie van hen was er sprake van een complete respons, wat betekent dat er geen waarneembare tekenen van de tumor meer waren na een mediane follow-up van 21,5 maanden.

Dat is vergelijkbaar met de typische respons van ongeveer 12% tot 18% bij patiënten met leverkanker die alleen immuuntherapie krijgen.

"Dit suggereerde zeker dat het vaccin daadwerkelijk klinische werkzaamheid toevoegde," zei Yarchoan.

De meest voorkomende bijwerking waren milde reacties op de injectieplaats. Er waren geen ernstige bijwerkingen.

In tegenstelling tot veel kandidaat-vaccins op basis van boodschapper-RNA (mRNA) technologie, is de Geneos behandeling een DNA-vaccin waarbij de genetische code van de gemuteerde eiwitten met behulp van een kleine elektrische impuls in de cellen wordt geïnjecteerd. Elk vaccin kan zich op maximaal 40 gemuteerde genen richten.

Yarchoan zei dat er grotere proeven gepland zijn, maar gaf geen details. (Verslaggeving door Julie Steenhuysen Bewerking door Bill Berkrot)