Het rapport vermeldt dat men er niet voor gezorgd heeft dat de HHS voldoende personeel heeft of een duidelijk tijdschema voor het overnemen van die extra verantwoordelijkheden. Bij het COVID-19 vaccinprogramma, dat door de regering Trump in mei 2020 "Operation Warp Speed" werd genoemd, waren honderden ambtenaren van meerdere agentschappen betrokken.

Het programma heeft meer dan 30 miljard dollar geïnvesteerd in de ontwikkeling, vervaardiging en aankoop van vaccins, onder meer van Moderna Inc en Pfizer Inc en de Duitse partner BioNTech SE, waarmee bijna 200 miljoen Amerikanen zijn ingeënt, en van injecties die niet voor gebruik in de VS zijn goedgekeurd.

Zij blijft toezien op de goedkeuring en financiering van andere potentiële COVID-19 vaccins en behandelingen. In mei 2021 heeft de regering-Biden de HHS opgedragen te beginnen met het overnemen van de verantwoordelijkheden van het met het ministerie van Defensie (DOD) gedeelde programma, volgens het rapport van het controlebureau van het Congres, het Government Accountability Office (GAO).

De GAO zei echter dat "het onduidelijk is" of de HHS klaar was om het programma over te nemen, gezien het feit dat een meerderheid van de huidige verantwoordelijkheden van het Pentagon - waaronder het coördineren van de distributie van vaccins, het veiligstellen van de doses, en het bieden van juridisch advies aan federale agentschappen die bij de inspanning betrokken zijn - eind vorig jaar nog niet aan de HHS waren overgedragen.

"Zonder de paraatheid van het HHS volledig te verzekeren, lopen het HHS en het DOD een verhoogd risico op onderbrekingen in hun resterende werk, zoals het aanpakken van de lopende behoeften aan vaccins voor boosters of voor eventuele opkomende COVID-19-varianten," schreef het agentschap.

Het rapport stelde vast dat HHS er niet voor had gezorgd "dat het over voldoende personeelscapaciteit beschikt", noch "een schema had opgesteld om de resterende activiteiten op het gebied van de ontwikkeling, productie en distributie van vaccins te beheren," waardoor het risico bestond dat de capaciteit verloren zou gaan.

GAO, een onafhankelijk agentschap dat van het Congres de opdracht heeft gekregen te controleren hoe federale programma's worden beheerd, weigerde commentaar te geven op het ontwerp. Het bureau heeft het rapport opgesteld op verzoek van het COVID-subcomité van het Huis van Afgevaardigden en zal het naar verwachting binnenkort publiceren.

De vragen over het vermogen van de HHS om de vaccin- en therapeutische inspanningen volledig over te nemen, komen nu de regering-Biden worstelt met een recordgolf https://www.reuters.com/world/us/us-reports-nearly-1-mln-covid-19-cases-day-setting-global-record-2022-01-04 in COVID-19 als gevolg van de zich snel verspreidende Omicron-variant, die de terugkeer naar scholen en bedrijven na de wintervakantie verstoort.

Een woordvoerder van de HHS zei dat de "lang geplande" overgang op 1 jan. "met succes" was voltooid.

"Het institutionaliseren van deze functies binnen het HHS zorgt ervoor dat we kunnen voortbouwen op de tot nu toe geboekte vooruitgang, expertise en vaardigheden kunnen behouden (waaronder een aantal DOD-medewerkers die naar het HHS zijn overgestapt), en het Amerikaanse volk de nodige instrumenten kunnen blijven verschaffen om op de COVID-19 pandemie te reageren," zei de woordvoerder. De woordvoerder weigerde in te gaan op de mate waarin het Pentagon bij het programma betrokken blijft.

ONVOORZIENE MISSIE Vóór COVID-19 was het bureau van de assistent-secretaris voor paraatheid en reactie (ASPR) van de HHS opgericht om toezicht te houden op de reactie op een pandemie. De regering-Trump deed een groot beroep op het Pentagon om te helpen bij de ongekende taak om in de maanden na het opduiken van het nieuwe en dodelijke coronavirus in het hele land vaccins te produceren, te kopen en te distribueren.

Vanaf september jl. had DOD 76 functionarissen uit verschillende takken van het leger aangesteld om aan het programma te werken, aldus GAO. Een woordvoerder van het Pentagon vertelde Reuters "HHS heeft de leiding voor de COVID-19 vaccin- en therapeutische missie op zich genomen," eraan toevoegend dat DOD COVID contracten voor medische benodigdheden blijft gunnen in samenwerking met HHS en "beperkte on-the-job training blijft geven op een paar gebieden om ervoor te zorgen dat het HHS-personeel alle hulpmiddelen en achtergrondinformatie heeft die nodig zijn om de operatie te laten slagen." Het Pentagon zei dat het de HHS niet langer helpt met het vervoer van vaccins.

Een hoge federale ambtenaar met kennis van de operaties van het programma zei dat zelfs als HHS niet volledig alle verantwoordelijkheid heeft overgenomen, het Pentagon zal helpen zorgen voor een soepele overgang. De functionaris, die niet gemachtigd was om erover te spreken en vroeg om anoniem te blijven, noemde 31 dec. "een streefdatum."

"Als de HHS echt niet klaar is om alle verantwoordelijkheden op zich te nemen, zal de regering de bal niet zomaar laten vallen," zei de ambtenaar. Hoewel het Pentagon ermee heeft ingestemd om de aannemers te helpen selecteren, heeft de regering officieel nog geen andere gedeelde verantwoordelijkheden geregeld en "daarom is het onduidelijk wat die steun kan inhouden of voor hoe lang," zei de GAO. Zelfs met steun van het Pentagon bracht een onderzoek van Reuters https://www.reuters.com/world/the-great-reboot/us-rushed-contracts-covid-19-suppliers-with-troubled-plants-2021-12-02 problemen aan het licht met betrekking tot het toezicht op de contracten voor COVID-19 vaccins, therapeutica, tests en andere medische produkten.

Minder dan 20% van de bedrijven waaraan contracten werden toegekend waren ervaren fabrikanten met een blanco FDA-record voor hun Amerikaanse fabrieken in de twee jaar daarvoor, en vier van de vijf hadden ofwel geen Amerikaanse fabricage-ervaring, slechte binnenlandse inspectieresultaten of ernstige terugroepingen vóór hun toekenning, vond Reuters.