De nieuwe Digital Services Act (DSA) van de Europese Unie, een van 's werelds strengste regels voor internetplatforms, heeft ervoor gezorgd dat techbedrijven zich haasten om te voldoen aan de vereisten om maatregelen te nemen tegen illegale inhoud en om uit te leggen welke stappen ze nemen om inhoud te modereren, voordat de wet begin 2024 volledig van kracht wordt.

Twitter ondertekende in juni een vrijwillige overeenkomst met de EU in verband met de DSA, waarin het zich verplichtte om "de onderzoeksgemeenschap te versterken" door middel van onder andere het delen van datasets over desinformatie met onderzoekers. Het doel van de EU met de wet is om een veiliger internet voor gebruikers te creëren en een mechanisme te hebben om bedrijven verantwoordelijk te houden.

Volgens Yoel Roth, Twitter's voormalige hoofd van vertrouwen en veiligheid, was het Twitter Moderation Research Consortium een belangrijk onderdeel van Twitter's plan om dat te doen, omdat het gegevens verzamelde over door de staat gesteunde manipulatie van het platform en die aan onderzoekers verschafte. "Twitter bevond zich in een unieke positie," zei hij.

Bijna alle 10 tot 15 werknemers die aan het consortium werkten, hebben het bedrijf verlaten sinds de overname door Elon Musk in oktober, volgens Roth, die in november ontslag nam, en drie andere voormalige werknemers die bij het programma betrokken waren.

De EU-wet zou platformen met meer dan 45 miljoen EU-gebruikers verplichten om te reageren op door de EU goedgekeurde voorstellen van onderzoekers.

Als de DSA niet wordt nageleefd zodra deze van kracht wordt, kan dit leiden tot boetes tot 6% van de wereldwijde inkomsten of zelfs een verbod om in de EU actief te zijn, volgens de website van de Europese Commissie.

Reuters kon niet vaststellen of Twitter alternatieve plannen heeft gemaakt om aan de DSA te voldoen.

In een e-mail zei Ella Irwin, hoofd vertrouwen en veiligheid van Twitter: "We zijn van plan om de DSA volledig na te leven, hebben veel werknemers die intern aan de naleving van de DSA werken en hebben onze intentie om de DSA na te leven aan (EU-commissaris Thierry) Breton en zijn team meegedeeld."

Ze gaf geen commentaar op gedetailleerde vragen over de status van het consortium, hoeveel werknemers eraan werkten of hoe Twitter van plan was de DSA na te leven.

Breton heeft Musk minstens twee keer ontmoet om de intentie van Twitter om aan de aankomende wet te voldoen te bespreken. In november zei Breton dat Twitter "enorm veel werk voor de boeg had" omdat het bedrijf "desinformatie met vastberadenheid zal moeten aanpakken" en de moderatie van inhoud aanzienlijk zal moeten versterken. In mei verscheen Musk in een video met Breton waarin hij zijn instemming betuigde met de Digital Services Act. De woordvoerder van Breton weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

In het hele bedrijf hebben minstens 5.000 personeelsleden (ongeveer twee derde van het totaal vóór de overname) ontslag genomen of zijn ontslagen terwijl Musk Twitter onder handen nam, waarbij vooral de teams voor vertrouwen en veiligheid en openbaar beleid zwaar werden getroffen.

"Ik zie gewoon niet hoe het absoluut minimale personeel ... in staat zal zijn om gemakkelijk aan de DSA te voldoen," zei Rebekah Tromble, directeur van het Institute for Data, Democracy and Politics aan de George Washington University.

HET WERK VAN HET CONSORTIUM

Het onderzoeksconsortium werd opgericht als reactie op het verzet tegen de Russische inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016. Volgens de website van het bedrijf heeft het als doel om "de transparantie rond Twitter's content moderatiebeleid en handhavingsbeslissingen te vergroten".

Twitter verbiedt mensen, organisaties of overheden om gesprekken op de dienst te manipuleren, zoals het gebruik van meerdere of valse accounts om inhoud populairder te laten lijken.

Begin vorig jaar lanceerde Twitter een proefversie van het consortium om voorbeelden van manipulatie van het platform bekend te maken aan enkele externe onderzoekers.

Toen Twitter accounts onderzocht en verwijderde die verdacht werden van buitenlandse inmenging, gaf het gegevens daarover vrij aan de onderzoekers om hen te helpen bij het bestuderen van de desinformatiestrategieën en waar deze vandaan kwamen.

In september opende Twitter een aanvraagprocedure om het consortium uit te breiden en ten tijde van de overname door Musk op 27 oktober had Twitter ongeveer 50 onderzoekers geaccepteerd, aldus twee van de voormalige werknemers.

Twitter bereidde zich al voor om minstens een dozijn nieuwe datasets aan onderzoekers bekend te maken, zeiden de voormalige werknemers.

Een van de drie voormalige Twitter-medewerkers, die niet geïdentificeerd wilden worden uit angst voor represailles, sprak onlangs met huidige werknemers en kreeg te horen dat zij niet het personeel of de bandbreedte hebben om aan het consortium te blijven werken.

Vijf externe onderzoekers vertelden Reuters dat het zonder een programma als het onderzoeksconsortium moeilijker zal worden om te bestuderen hoe overheden Twitter gebruiken om zich te bemoeien met verkiezingen of politieke gebeurtenissen wereldwijd.

Twee van de leden van het consortium zeiden dat Twitter geen memo heeft gestuurd om het programma formeel te sluiten en dat eerder vrijgegeven gegevens voor hen beschikbaar blijven, maar dat ze er al minstens twee maanden geen gegevens van hadden ontvangen.

Het onderzoeksconsortium was een belangrijk hulpmiddel om het internet veiliger te maken, volgens twee Amerikaanse wetgevers die vorig jaar een wetsvoorstel indienden dat sociale mediaplatforms zou verplichten om academische onderzoekers toegang te geven tot gegevens. Over hun Digital Services Oversight and Safety Act is nog niet gestemd.

Rep. Lori Trahan uit Massachusetts en Rep. Sean Casten uit Illinois schreven op 18 november ook een open brief aan Twitter met de vraag of Twitter het consortium zou handhaven, na ontslagen waardoor het personeel gehalveerd werd.

Toen Reuters deze maand naar het consortium vroeg, zei Trahan dat het "een enorme stap terug" zou zijn als het programma niet zou worden gehandhaafd.

Het Stanford Internet Observatory, een lid van het consortium dat internetrisico's bestudeert, zei dat het sinds half november geen communicatie van het programma heeft ontvangen en niet langer een contactpersoon bij Twitter heeft.

Het team van Stanford heeft ten minste drie artikelen gepubliceerd met gegevens van het consortium, waaronder een artikel over Twitter-accounts die de militaire activiteiten van India in Kasjmir promoten en een artikel over Amerikaanse pogingen om pro-westerse verhalen in het buitenland te verspreiden.

Als het onderzoeksconsortium wordt opgeheven, "keren we terug naar het 2017-tijdperk van beperkte gedeelde communicatie over activiteiten van kwaadwillende statelijke actoren," zei Renée DiResta, onderzoeksmanager bij Stanford Internet Observatory.

Cazadores de Fake News, een in Venezuela gevestigd lid van het consortium dat online nieuws op feiten controleert, vertelde Reuters dat het onderzoeksprogramma "in een impasse lijkt te zijn geraakt" en dat de organisatie sinds de overname door Musk niets meer van Twitter heeft gehoord.

"Maar we hopen dat het op een gegeven moment weer opduikt, want het is een zeer waardevol initiatief," zei woordvoerder Adrian Gonzalez.