Naar verwachting zullen de besmettingen in plattelandsgebieden sterk toenemen omdat honderden miljoenen naar hun thuissteden reizen voor de Maannieuwjaarsvakantie, die officieel op 21 januari begint, en die vóór de pandemie bekend stond als 's werelds grootste jaarlijkse volksverhuizing.

China is vorige maand abrupt afgestapt van het strenge antivirusregime van massale afsluitingen die eind november historische protesten in het hele land hebben aangewakkerd, en heeft afgelopen zondag eindelijk zijn grenzen heropend.

De abrupte opheffing van de beperkingen heeft het virus losgelaten op de 1,4 miljard inwoners van China, van wie meer dan een derde in regio's woont waar de besmetting al over haar hoogtepunt heen is, aldus de staatsmedia.

Maar het ergste van de uitbraak is nog niet voorbij, waarschuwde Zeng Guang, de voormalige hoofdepidemioloog van het Chinese Center for Disease Control and Prevention, volgens een rapport dat donderdag in de lokale media Caixin werd gepubliceerd.

"Onze prioriteit lag bij de grote steden. Het is tijd om ons te richten op het platteland", aldus Zeng.

Hij zei dat een groot aantal mensen op het platteland, waar de medische voorzieningen relatief slecht zijn, achterblijven, waaronder ouderen, zieken en gehandicapten.

Ook de Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwde deze week voor de risico's van vakantiereizen.

Het VN-agentschap zei dat China het aantal doden als gevolg van COVID sterk heeft onderschat, hoewel het land nu meer informatie verstrekt over de uitbraak.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de gezondheidsambtenaren van het land de afgelopen maand vijf keer een technische uitwisseling met de WHO hebben gehouden en transparant zijn geweest.

De gezondheidsautoriteiten hebben de afgelopen maand vijf of minder doden per dag gemeld, aantallen die niet stroken met de lange rijen bij begrafenisondernemingen en de lijkzakken die uit overvolle ziekenhuizen komen.

Het land heeft sinds maandag geen COVID-gegevens over dodelijke slachtoffers meer gerapporteerd. Ambtenaren zeiden in december dat ze van plan waren om voortaan maandelijkse in plaats van dagelijkse updates te geven.

Hoewel internationale gezondheidsdeskundigen voor dit jaar minstens 1 miljoen COVID-doden hebben voorspeld, heeft China sinds het begin van de pandemie iets meer dan 5.000 doden gemeld, een van de laagste sterftecijfers ter wereld.

Bezorgdheid over de transparantie van de gegevens was een van de factoren die meer dan een dozijn landen ertoe hebben aangezet om COVID-tests vóór vertrek te eisen van reizigers die uit China komen.

Peking, dat drie jaar lang zijn grenzen voor de rest van de wereld heeft gesloten en nog steeds eist dat alle bezoekers zich voor hun reis laten testen, heeft gezegd dat het sterk gekant is tegen dergelijke beperkingen, die het "discriminerend" en "onwetenschappelijk" vindt.

De spanningen met Zuid-Korea en Japan zijn deze week opgelopen, waarbij China als vergelding kortetermijnvisa voor zijn onderdanen heeft opgeschort. De twee landen beperken ook vluchten, testen reizigers uit China bij aankomst en plaatsen de positieve reizigers in quarantaine.

De Japanse minister-president Hirokazu Matsuno zei vrijdag dat Tokio China zal blijven vragen transparant te zijn over de uitbraak en noemde de represailles van Peking eenzijdig, niet gerelateerd aan de COVID en zeer "betreurenswaardig".

IN BEWEGING

Delen van China keerden terug naar het normale leven.

Vooral in de grotere steden zijn de inwoners steeds meer in beweging, wat wijst op een geleidelijk herstel van de consumptie en de economische activiteit dit jaar. De verkeersgegevens en andere indicatoren zijn echter nog niet volledig hersteld tot het niveau van enkele maanden geleden.

Veel economen blijven voorzichtig over het tempo van het herstel na de sneller dan verwachte heropening.

De consumptie is in feite een blijvende zorg, die nog werd versterkt door de handelsgegevens van 2022 die vrijdag bekend werden gemaakt en waaruit bleek dat de export veel sneller steeg dan de import.

Volgens een peiling van Reuters zal uit de gegevens van volgende week blijken dat de Chinese economie in 2022 met slechts 2,8% is gegroeid als gevolg van de herhaalde blokkades. Dat is de op een na traagste groei sinds 1976, het laatste jaar van Mao Zedongs decennialange Culturele Revolutie die de economie te gronde richtte.

Daarna zou de groei weer aantrekken tot 4,9% dit jaar, nog steeds ver onder de trend van de afgelopen decennia.