Verma is een van de duizenden Indiase werknemers die hun baan verloren toen de wereldwijde vertraging de export trof, terwijl de herintreding van bijna 20 miljoen werknemers op de arbeidsmarkt na de pandemie het probleem heeft verergerd.

De stijgende werkloosheid in India is in tegenspraak met andere indicatoren die erop wijzen dat de economie een gezonde opleving doormaakt na de COVID-19 pandemie. De stijging van het aantal mensen dat op zoek is naar werk, vaak plattelandsmigranten, geeft juist aanleiding tot bezorgdheid over de consumptie en de groeivooruitzichten op de langere termijn.

"Ik ben al twee maanden op zoek naar een baan," zei Verma, terwijl hij opkeek van een Hindi krant die hij aan het lezen was in een buurthuis vlakbij zijn eenkamerwoning in de industriestad Faridabad in het noorden van India.

"Ik loop het risico dat mijn lening niet wordt afgelost als ik niet snel een baan vind."

De werkloosheid in de steden steeg in december tot 10,1%, hoewel het totale aantal banen in India het niveau van voor de pandemie van 410 miljoen bereikte, zo bleek uit gegevens van de in Mumbai gevestigde denktank Centre for Monitoring Indian Economy (CMIE).

De werkloosheid in de steden piekte tijdens de pandemiejaren, grotendeels door de sluitingen, maar schommelde daarvoor tussen 6%-7%, volgens CMIE-gegevens. Eerder bereikte de werkloosheid een hoogtepunt van 11,2% in augustus 2016.

GRAFISCH: India-December-2022-Opdracht-LPR India-December-2022-Opdracht-LPR - https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/EMPLOYMENT/zgpobrlggvd/India_UR_LPR_1.jpg

"Bijna 37 miljoen werknemers waren in december op zoek naar werk," zei Mahesh Vyas, directeur van CMIE, verwijzend naar een opleving van de arbeidsparticipatie die werd gestimuleerd door de terugkeer van vrouwelijke werknemers en plattelandsjongeren die toetraden tot de arbeidsmarkt toen de angst voor de pandemie afnam.

Dat was het hoogste aantal werklozen sinds juni 2021, op het hoogtepunt van de pandemie, voegde hij eraan toe.

Wereldwijd blijft India een "lichtpuntje" temidden van de groeiende vrees voor een recessie in de Verenigde Staten en Europa, en de economie zal naar verwachting minder dan 6% groeien in het volgende boekjaar, dat in april begint, tegen een geschatte groei van 7% in het huidige boekjaar.

Maar in de exportafhankelijke productiesectoren, zoals engineering, textiel en software, zijn minder mensen aangeworven omdat bedrijven te maken hebben met een afnemende vraag overzee - wat tot uiting komt in een dalende export van industriegoederen, die in december met 12,2% j-o-j daalde.

Voor premier Narendra Modi wordt de werkloosheid, samen met de hoge inflatie, een grote uitdaging, die duur zou kunnen uitvallen bij de deelstaatverkiezingen later dit jaar en de algemene verkiezingen medio 2024, aldus analisten.

"Het werkloosheidsprobleem is acuut geworden," zei Arun Kumar, een econoom en voormalig professor aan de Jawaharlal Nehru Universiteit in Delhi. Hij zei dat kleine bedrijven - die bijna 90% van de werknemers in dienst hebben - hun deuren sluiten en dat de groei wordt geleid door grote bedrijven en de dienstensector.

De aanwervingen in IT, software, onderwijs en detailhandel daalden in december tot 28% ten opzichte van een jaar geleden, zo bleek uit gegevens van Naukri.com, India's grootste wervingsbureau, hoewel de aanwervingen in de verzekerings-, bank- en autosector veerkrachtig bleven.

Het online platform zei dat het in 2022 bijna 14% meer sollicitanten zag dan een jaar eerder, tot ongeveer 7,6 miljoen.

GRAFIEK: Aanwervingstrends in verschillende sectoren - https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/EMPLOYMENT/gdpzqwnelvw/chart.png

Volgens de laatste overheidsgegevens daalde het aantal werknemers dat zich aansloot bij bedrijven met een socialezekerheidsuitkering in oktober voor de derde maand op rij tot 0,7 miljoen, terwijl de arbeidsparticipatie in steden in het septemberkwartaal steeg tot 47,9%, een stijging van 1% ten opzichte van een jaar eerder.

GEEN GOEDBETAALDE BANEN

Veel jonge werknemers zeggen dat ze liever wachten op geschoolde banen waarvoor ze zijn opgeleid, in plaats van slecht betaalde ondergeschikte banen te accepteren. Hierdoor heeft de werkloosheid in sommige staten zoals Haryana, Rajasthan en Bihar recordhoogtes bereikt. In de noordelijke deelstaat Haryana - een productiecentrum waar wereldbedrijven zoals Maruti Suzuki gevestigd zijn - schoot het werkloosheidspercentage in december omhoog van ongeveer 20% vóór de pandemie naar een historisch hoogtepunt van 37,4%.

"Ik heb minstens een salaris van 20.000 roepies nodig na drie jaar elektronica studeren," zei Anjali Yadav, een studente aan een polytechnische hogeschool in Faridabad, dat in Haryana ligt. Fabrieken en bedrijven daar waren niet bereid om meer dan 10.000 tot 12.000 roepies per maand te betalen, zei Mithlesh Kumar, een vakbondsleider.

Een andere werkzoekende, Uttam Shaili, 22, zei dat hij na een tweejarige studie voor elektronicamonteur liever "thuis bleef" dan een laagbetaalde baan te accepteren.

RISICO VOOR GROEI

Economen zeiden dat het verslechterende werkgelegenheidsscenario de consumentenvraag zou kunnen beïnvloeden, particuliere investeringen zou kunnen afremmen en de groeivooruitzichten zou kunnen schaden.

"Het verlies van banen in de IT- en sommige productiesectoren heeft het consumentenvertrouwen aangetast en zou de gezinsuitgaven en bedrijfsinvesteringen kunnen schaden," zei Sunil Sinha, een econoom bij India Ratings, de Indiase tak van het ratingbureau Fitch Ratings.

Hij zei dat de angst voor verder banenverlies toeneemt nu bedrijven te maken krijgen met een slappe vraag op de binnenlandse en buitenlandse markten.

GRAFISCH: India's groeitraject - https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/EMPLOYMENT/egvbymleopq/chart.png

Rahul Gandhi, de leider van de belangrijkste oppositiepartij Congres, heeft zich in een landelijke mars te voet gericht op werkloosheid, hoge prijzen en wat hij Modi's verdeeldheid zaaiende politiek noemt.

Gopal Krishna Agarwal, de woordvoerder economische zaken van Modi's Bharatiya Janata Party, zei dat in plaats van "helikoptergeld" aan te bieden aan werkloze jongeren, de regering van Modi een beleid heeft gevolgd om banen te creëren door de economische groei te stimuleren en de verwerkende industrie te ondersteunen.

"De economie bevindt zich op een herstelpad en de inflatie is gematigd," zei hij. "De jaarlijkse begroting van volgende maand zal het beleid voortzetten om de economie te stimuleren door middel van stimuleringsmaatregelen voor meer sectoren."

Critici zeiden dat dit op korte termijn misschien niet zal werken.

De stimuleringsmaatregelen voor een paar bedrijven creëren niet genoeg banen, aldus de econoom Kumar, die eraan toevoegde dat de economie zich in een "K-vormig" herstel bevindt - groei bij grote bedrijven gaat gepaard met een afname van het aantal kleine bedrijven en banen.

($1 = 81,7090 Indiase roepies)