Net terug van een rondleiding door het schitterende Santiago Bernabeu stadion van Real Madrid in de Spaanse hoofdstad, zegt Guadalupe Rebollo dat een vakantie in Spanje met haar 15-jarige dochter een betere deal is dan een vakantie aan het strand in haar geboorteland Mexico.

De Rebollos maken deel uit van een recordaantal buitenlandse bezoekers aan Spanje, waardoor de Spaanse economie het beter doet dan die van Europese collega's en er in hoog tempo banen worden gecreëerd. Het is echter ook

diensten zoals huisvesting

en transport en wekt de wrevel van de lokale bevolking.

De Spaanse beleidsmakers staan voor de taak om de hausse duurzaam te maken en de voordelen ervan breder te delen, en sommigen van hen denken dat het toerisme naar een hoger niveau moet worden getild.

Maar voor de familie Rebollo uit Mexico is betaalbaarheid, samen met de culturele hoogtepunten, een van de factoren die Spanje zo aantrekkelijk maken.

Rebollo, 45, zei dat hun recente vakantie thuis het equivalent van 2.500 euro ($2.700) had gekost.

"Hier gaan we iets meer uitgeven, maar dan om andere landen te leren kennen, vliegtickets en rondreizen te betalen," zei ze. "De waarheid is dat we heel veel waar voor ons geld krijgen."

Miljoenen andere bezoekers zijn het met haar eens en de toename van het toerisme heeft ertoe bijgedragen dat Spanje, lange tijd de achterblijver onder de grote Europese economieën, nu een leidende positie inneemt en beter presteert dan de bredere eurozone met 20 landen, die in het eerste kwartaal van 2024 een schamele 0,3% groeide in vergelijking met Spanje's 0,7%.

Terwijl Frankrijk zijn groeiprognose voor 2024 verlaagde en Duitsland maar net een recessie ontweek, geremd door een afhankelijkheid van de industrie en een kwetsbaarheid voor schommelingen in de grondstofprijzen en geopolitieke spanningen, verwacht Spanje dat zijn economie dit jaar met 2% zal groeien.

De expansie wordt aangedreven door de groei in de dienstensector en door de publieke en particuliere consumptie die wordt gestimuleerd door de banengroei, aldus Angel Talavera, hoofd Europese economie bij Oxford Economics.

Volgens de toeristische lobbygroep Exceltur was het toerisme vorig jaar goed voor 71% van de reële groei van de Spaanse economie. Consumptie door niet-ingezetenen was volgens BBVA goed voor bijna een derde van de Spaanse groei van 2,5% in 2023.

Maar veel Spanjaarden hebben het gevoel dat zij daar niet van profiteren, en de aanjager van het succes van Spanje wordt steeds vaker met protesten ontvangen.

"Het is waar dat we als gangbusters gaan, maar dit fenomeen moet in goede banen worden geleid," zei minister van Toerisme Jordi Hereu op 8 mei. "We gaan mensen niet verbieden om naar Spanje te komen, maar we kunnen wel grenzen stellen aan het toeristische aanbod."

Er worden al maatregelen genomen, met lokale overheden die grenzen stellen aan nieuwe vergunningen voor vakantiehuisjes.

In Barcelona vroegen de lokale autoriteiten om een busroute te verwijderen uit de smartphone apps naar de populaire toeristische bestemming Park Guell, omdat de dienst verzadigd was.

Spanjaarden krijgen ook niet de feel-good factor van de hausse. Uit een enquête van het Spaanse Sociologische Onderzoekscentrum in april bleek dat hoewel 60% van de Spanjaarden erkende dat hun persoonlijke economische situatie "goed" was, 59% ook zei dat de situatie in het land "slecht" of "zeer slecht" was.

Lagere lonen trekken investeringen aan in nieuwe hotels, die elke vier dagen een hotel openen, waardoor Spanje volgens CBRE dit jaar het Verenigd Koninkrijk voorbij is gestreefd als het meest aantrekkelijke land in Europa voor investeerders in de horeca.

ONDERGEWAARDEERD

Antonio Catalan, president van AC Hotels, de partner van Marriott in Spanje, zei dat zijn hotels in het eerste kwartaal 17% meer buitenlandse bezoekers hadden gezien, die 27% meer uitgaven, voornamelijk dankzij de hogere kamerprijzen.

"Spanje is ondergeprijsd en heeft te veel klanten," zei hij.

Een recordaantal van 85 miljoen mensen bezochten Spanje in 2023 en die opwaartse trend zette zich voort in het eerste kwartaal van dit jaar, met bezoekersaantallen die met bijna 18% stegen tot 16,1 miljoen, hoewel dat misschien werd gestimuleerd doordat Pasen dit jaar in de periode viel.

De bezoekers geven meer uit, deels dankzij de inspanningen om de luxemarkt te ontwikkelen, wat sommige regio's zien als een oplossing voor het overtoerisme.

Bezoekers gaven vorig jaar 109 miljard euro uit in Spanje, tegenover 63,5 miljard euro in Frankrijk, omdat toeristen hun creditcard gebruikten in restaurants en designerwinkels.

De uitgaven van buitenlandse toeristen stegen in het eerste kwartaal met 27% ten opzichte van een jaar eerder.

Het toerisme heeft ook geholpen om de banengroei te stimuleren: de werkloosheid is gedaald tot het laagste punt in 16 jaar, zelfs nu immigratie helpt om vacatures in de dienstensector te vervullen.

De sector creëerde 197.630 meer banen in het eerste kwartaal vergeleken met vorig jaar, wat neerkomt op één op de vier banen die in die periode werden gecreëerd, volgens Turespaña, het staatsagentschap dat het Spaanse toerisme promoot.

Deze nieuwe banen helpen de particuliere consumptie te stimuleren als aanvulling op de uitgaven van toeristen.

Maar Talavera van Oxford Economics waarschuwde dat de economische boom van Spanje niet duurzaam is. "Het toerisme kan niet blijvend in dit tempo groeien, noch kunnen de overheidsuitgaven blijven toenemen," zei hij.

Rebollo en haar dochter waren ondertussen van plan om twee weken in Europa door te brengen, inclusief een paar dagen in Frankrijk, "maar we zullen meer tijd in Spanje doorbrengen omdat we gemerkt hebben dat het niet duur is en Parijs wel," zei ze. ($1 = 0,9245 euro) (Verslaggeving door Belen Carreño en Corina Pons; aanvullende rapportage door Joan Faus en Inti Landauro; geschreven door Charlie Devereux; redactie door Toby Chopra)