De aankoop door Lufthansa van een minderheidsbelang in het verlieslatende Italiaanse ITA Airways geeft een nieuwe impuls aan de consolidatiegolf op de gefragmenteerde Europese luchtvaartmarkt, die ertoe kan leiden dat meer nationale luchtvaartmaatschappijen uit het middensegment worden overgenomen.

De Duitse groep zal worden beoordeeld op zijn vermogen om de opvolger van Alitalia in de komende jaren winstgevend te maken, wat de weg kan vrijmaken voor grote luchtvaartgroepen om meer nationale luchtvaartmaatschappijen te overnemen die ten prooi zijn gevallen aan concurrentie.

"Het is opnieuw een bewijs dat de consolidatie in de Europese luchtvaartindustrie doorgaat en naar mijn mening noodzakelijk is", zei Lufthansa CEO Carsten Spohr vorige week over de deal.

"Succes hangt af van schaalgrootte en het vermogen om de kracht van onze activiteiten onder één dak te combineren."

Het Portugese TAP, dat tijdens de pandemie door de overheid werd gered, en het Scandinavische SAS, dat uit een faillissementsprocedure probeert te komen, hebben beide moeite om te concurreren met goedkope rivalen als Ryanair en Wizz Air.

Lufthansa, Air France-KLM en British Airways-eigenaar IAG hebben allemaal de basis gelegd voor een mogelijk bod op TAP nu de Portugese regering het wil verkopen.

"Je hebt een heleboel andere luchtvaartmaatschappijen die er alleen zijn vanwege de noodzaak van een nationale luchtvaartmaatschappij - en die hebben het waarschijnlijk erg moeilijk", aldus luchtvaartanalist James Halstead, managing partner bij Aviation Strategy.

Analisten menen dat de markt zich de komende jaren zal blijven opsplitsen in twee segmenten - de drie grote luchtvaartgroepen Lufthansa, Air France-KLM en IAG, die kleinere nationale maatschappijen opkopen, en low-cost giganten als Ryanair.

"De Lufthansa-ITA deal is een operatie die de logica volgt van de afgelopen 25 jaar in de luchtvaartwereld in Europa, waarbij deze regionale-nationale maatschappijen steeds meer integreren," aldus Andrea Giuricin van TRA Consulting.

Uit gegevens van TRA Consulting blijkt dat in 2018 de vijf grootste luchtvaartmaatschappijen in Europa, waaronder Lufthansa en Ryanair, ongeveer 50% van de markt in handen hadden, terwijl in de Verenigde Staten - waar de maatschappijen eerder consolideerden - de belangrijkste maatschappijen een aandeel van 86% hadden.

Analisten waarschuwen dat de maatschappijen die niet door de drie grotere groepen worden geabsorbeerd, meer dan ooit het risico lopen om simpelweg weg te kwijnen.

"Ze zullen niet kunnen groeien zoals anderen dat doen en daardoor marktaandeel verliezen en hun aantrekkingskracht verliezen en doorgaan tot ze sterven", aldus Halstead.

De deal van Lufthansa - en andere, zoals de overname van Asiana Airlines door Korean Air Lines - zal volgende week op de jaarvergadering van de internationale luchtvaartgroep IATA in Istanbul een belangrijk onderwerp zijn.

GEEN GEMAKKELIJKE DEAL

Maar een noodlijdende luchtvaartmaatschappij omvormen is geen gemakkelijke opgave, zeker niet nu low-cost carriers hun snelle expansie op markten als Italië en Oost-Europa voortzetten.

Naarmate de kosten van koolstof toenemen en vliegen duurder wordt, zullen low-cost carriers volgens analisten aantrekkelijker worden voor de consument, waardoor het voor de grote groepen moeilijker wordt om de in moeilijkheden verkerende mid-level luchtvaartmaatschappijen te redden.

Vooral door de druk op Europese luchtvaartmaatschappijen om duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) te gebruiken, die tot vijf keer duurder is dan gewone brandstof, zullen prijsbewuste consumenten waarschijnlijk vaker een beroep doen op budgetmaatschappijen, aldus de analisten.

In het geval van ITA zal de grootste uitdaging voor Lufthansa zijn om te concurreren met het marktaandeel van bijna 40% van Ryanair in Italië, de op twee na grootste markt van Europa, en om voldoende concurrentievoordeel te bieden op het gebied van middellange- en langeafstandsvluchten.

Ook in Oost-Europa neemt de druk toe, omdat Ryanair in de strijd met Wizz Air uit Hongarije streeft naar groeiende economieën en een groter marktaandeel in de regio.

"In Polen liggen we ver voor op (lokale luchtvaartmaatschappij) LOT en we verwachten dat we daar nog enige tijd zullen blijven, we blijven groeien in Tsjechië, blijven groeien in veel andere Oost-Europese landen en we zien meer mogelijkheden in dat deel van het bos," zei Ryanair's Chief Financial Officer Neil Sorahan in mei.

Toch ziet de Italiaanse regering de deal met Lufthansa als de enige mogelijkheid voor ITA na jaren van verliezen en mislukte pogingen om Alitalia nieuw leven in te blazen.

"Het vooruitzicht om alleen te blijven in een markt als de luchtvaart is een pure illusie. Een nationaal belang zal zeker worden beschermd", zei de Italiaanse minister van economie Giancarlo Giorgetti vorige week.