LOCKHEED MARTIN CORPORATION Het programma, dat weinig aandacht kreeg nadat het in oktober werd aangekondigd op een website van het Pentagon, maakt deel uit van de bredere inspanningen van Washington om de Amerikaanse productie van kritieke mineralen die worden gebruikt bij de productie van wapens en de energietransitie een impuls te geven.
De Amerikaanse productie blijft gedeeltelijk achter bij die van marktleider China omdat pogingen om nieuwe Amerikaanse mijnen te bouwen sterk beïnvloed kunnen worden door schommelingen in de grondstofprijzen. Jervois Global, bijvoorbeeld, kondigde vorig jaar aan dat het de bouw van een kobaltproject in Idaho zou opschorten, deels vanwege de lage marktprijzen, zelfs terwijl Chinese kobaltmijnbouwers - financieel gesteund door Peking - zeiden dat ze de productie van het batterijmetaal zouden opvoeren in een poging om een groter marktaandeel te verwerven.
Een officiële rubriek waarmee Washington schat hoeveel een specifiek metaal zou moeten kosten, zou echter de metaalmarkten in verwarring kunnen brengen door het creëren van duale structuren voor het bepalen van de prijs, volgens twee bronnen die niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken.
Traditioneel worden metaalprijzen vastgesteld door termijnmarkten en prijsbureaus en weerspiegelen ze wat kopers bereid zijn te betalen en verkopers bereid zijn te accepteren op basis van vraag, aanbod en andere factoren.
Het werk van het Pentagon wordt uitgevoerd door de afdeling Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), die werd opgericht als reactie op de lancering van de Spoetnik 1 satelliet in 1957 door de Sovjet-Unie en die hielp bij de ontwikkeling van het internet en het mRNA-vaccin voor COVID-19.
DARPA en de U.S. Geological Survey zijn van plan om een of meer particuliere aannemers in te huren om een model te ontwikkelen dat door kunstmatige intelligentie wordt ondersteund en dat de "structurele prijs" van een metaal construeert op basis van waar en wanneer het wordt geproduceerd, evenals arbeids-, leverings- en andere kosten, volgens documenten die Reuters heeft gezien en die het programma beschrijven, waaronder een diadeck dat DARPA afgelopen november aan potentiële aannemers heeft gepresenteerd.
Het DARPA-programma, dat bekend staat als Open Price Exploration for National Security (OPEN), is bedoeld om de prijstransparantie voor overheidsinstanties en commerciële entiteiten te vergroten en het risico te compenseren dat volgens Washington futuresmarkten en prijsbepalende instanties vormen voor de nationale veiligheid, aldus de documenten.
Het Pentagon is van mening dat bij de onderhandelingen over aankooptransacties van grondstoffen gebruik wordt gemaakt van "ondoorzichtige en gebrekkige prijsgegevens" die "aanzienlijke belemmeringen vormen voor de Amerikaanse commerciële concurrentie", aldus de documenten, waarin zowel futuresbeurzen als commerciële prijsleveranciers worden genoemd.
In een verklaring aan Reuters op 16 januari zei DARPA dat haar inspanningen erop gericht zijn om "de ondoorzichtigheid van de markt weg te nemen die kan leiden tot verstoringen van de toeleveringsketen" en dat de gegevens gebruikt zullen worden door overheidsinstanties en commerciële entiteiten. "Het OPEN programma draait fundamenteel om transparantie," zei een woordvoerder van DARPA.
De U.S. Geological Survey gaf geen commentaar aan DARPA.
De inspanningen van het Pentagon zijn niet bedoeld om een officiële metaalprijs voor de Amerikaanse overheid vast te stellen of om de London Metal Exchange (LME) en andere termijnmarkten te vervangen, aldus de bronnen.
In de documenten werd echter het fiasco van de LME over de nikkelprijs in 2022 aangehaald als één van de "endogene marktdynamieken en concurrentiebeperkende praktijken die ervoor kunnen zorgen dat termijnmarkten een slechte bron van prijsinformatie zijn".
Volgens de bronnen behoren financieel informatiebedrijf S&P Global en defensieaannemer Lockheed Martin tot de bedrijven die een aanvraag hebben ingediend. S&P Global, dat benchmarkprijzen voor metalen en andere grondstoffen publiceert, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Lockheed Martin gaf geen commentaar aan DARPA en de U.S. Geological Survey.
De biedingen werden eind november ingediend en een beslissing over de keuze van een of meer aannemers zou deze maand al kunnen vallen, aldus een van de bronnen.
Het AI-model zal volgens de documenten in drie fasen worden uitgerold over een periode van twee jaar.
OPEN heeft ook als doel om te voorspellen hoe het aanbod beïnvloed kan worden door onverwachte marktschokken zoals werkstakingen, hoewel de aannemers verteld is dat ze geen natuurrampen of andere specifieke marktevenementen mogen voorspellen, zo bleek uit de documenten.
Marktanalisten schatten doorgaans dat elk jaar ongeveer 5% van de wereldwijde productie van een metaal door dergelijke onverwachte schokken kan worden verstoord.
PRIJSSTELLING 'REVOLUTIONEREN
Als onderdeel van hun presentatie aan potentiële contractanten in november vorig jaar, beschreven functionarissen op het hoofdkantoor van DARPA in Arlington, Virginia, het doel van het programma: "Een revolutie teweegbrengen in de constructie en verspreiding van voorspellingen en prognoses van prijzen, vraag en aanbod in kritieke materiaalmarkten."
Het anticiperen op prijsschommelingen en het berekenen van wat een geschikte waarde voor een metaal zou kunnen zijn, zou ambtenaren van het Pentagon een formule kunnen geven om aankopen voor nationale voorraden te timen, aldus een van de bronnen.
Het Pentagon is bijvoorbeeld van plan om dit jaar 1300 ton lanthaan te kopen, dat gebruikt wordt in staallegeringen, zo blijkt uit regeringsgegevens. Maar lanthaan, een van de 17 zeldzame aardmetalen, wordt niet verhandeld op futuresbeurzen en China's controle over de sector maakt het moeilijk om te bepalen of de aangeboden prijzen de fundamentele marktfactoren weerspiegelen.
Een piek in de steenkoolprijs in 2021 veroorzaakte een prijsstijging van 200% voor magnesium, waardoor volgens het Pentagon-document "de ondoorzichtigheid van de Amerikaanse toeleveringsketen van kritieke materialen verder toenam". Magnesium kan naast steenkool worden geproduceerd en wordt gebruikt om raketten en ander wapentuig te maken.
Het is niet duidelijk hoe een schatting van de metaalprijzen of -leveringen door de Amerikaanse overheid zou worden ontvangen door mijnbouwbedrijven, hun klanten en metaalbeurzen, die allemaal de bestaande marktstructuur in de loop van honderden jaren hebben ontwikkeld.
Het meeste metaal wordt verkocht op basis van langetermijncontracten. Consumenten, producenten en handelaars verkopen hun ongewenste metaal vaak op beurzen zoals de LME, een markt van laatste redmiddel waar de prijzen lager zijn dan op de fysieke markt.
Op de fysieke markt betalen kopers meestal een premie die rekening houdt met kosten zoals die voor transport, verzekering en invoerbelastingen, boven de LME-prijs die als referentie wordt gebruikt.
Verschillende mijnbouwers van lithium, zeldzame aardmetalen en grafiet zijn begonnen met het vragen van premies voor metalen die buiten China worden geproduceerd, maar deze voorwaarden worden contractueel vastgelegd en worden niet beïnvloed door een prijsschema van de overheid.
De LME zei te verwachten dat het gebruik van AI om vraag en aanbod van metalen te analyseren zal toenemen, maar merkte op dat haar eigen prijzen gebaseerd zijn op "echte wereldtransacties uitgevoerd door marktgebruikers over de hele wereld".
"De verhandelde contracten van de LME worden afgewikkeld door de fysieke levering van metalen in ons wereldwijde magazijnnetwerk, waardoor de LME-prijzen een volledige weerspiegeling zijn van eventuele verschuivingen in de fysieke marktfundamenten," zei een LME-woordvoerder in antwoord op vragen van Reuters.
Eventuele zorgen dat een "structurele prijs" van de Amerikaanse overheid voor een metaal in conflict zou kunnen komen met futuresbeurzen en prijsleveranciers valt "buiten het bereik" van de doelstellingen van OPEN, zei een woordvoerder van DARPA.
Het Witte Huis verwees verzoeken om commentaar door naar DARPA. Het Amerikaanse ministerie van Financiën reageerde niet op verzoeken om commentaar. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Aanvullende rapportage door Pratima Desai in Londen en Trevor Hunnicutt in Washington; Bewerking door Veronica Brown en Claudia Parsons)
