MILAAN (Reuters Breakingviews) - Het grootste defensiebedrijf van Italië heeft een oppepper nodig. Leonardo, dat voor 30% in handen is van de staat, zit vast in dure fusies en overnames en wordt verhandeld tegen een lage prijs ten opzichte van zijn rivalen. Misschien is er een manier om de trend te keren.

In de afgelopen vijf jaar bedroeg het totale rendement van de AW13 helikopterfabrikant, inclusief dividenden, slechts 19%, volgens gegevens van Refinitiv. Een cijfer dat niet onderdoet voor de 167% van Rheinmetall, de Duitse Leopard tankfabrikant, de 104% van het Britse BAE Systems en de 91% van het Zweedse Saab.

Hoewel de aandelen van Leonardo zijn gestegen sinds de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022, dankzij de toegenomen militaire uitgaven van de Europese regeringen, hebben de aandelen van Rheinmetall het beter gedaan.

De bedrijfsresultaten van de groep verklaren ook de underperformance. De Ebit-marge van minder dan 7% in 2022 steekt schril af bij een sectorgemiddelde van ongeveer 10%, volgens berekeningen van Breakingviews op basis van Refinitiv-gegevens.

De Italiaanse groep heeft ook te veel betaald voor de overname van Drs voor $5,2 miljard in 2008, het Amerikaanse bedrijf was een jaar na de beursnotering minder dan $4 miljard waard.

Tegen ongeveer acht keer de winst voor volgend jaar, worden de aandelen van Leonardo verhandeld tegen een korting van ongeveer 50 procent ten opzichte van een gemiddelde multiple van 17 van de belangrijkste concurrenten.

Het goede nieuws is dat premier Giorgia Meloni een nieuw bestuurslid voor Leonardo steunt en als CEO de academicus en voormalig minister Roberto Cingolani benoemt, wiens ervaring als hoofd technologische innovatie bij Leonardo nuttig zal zijn, ook al heeft hij nog geen beursgenoteerd bedrijf geleid.

Meloni heeft ook een voormalige NAVO-vertegenwoordiger in Afghanistan als voorzitter gekozen, evenals verschillende ambtenaren dicht bij de regering die geen duidelijke achtergrond in de defensiesector hebben.

GreenWood Investors, sinds 2014 aandeelhouder van Leonardo, probeert het roer om te gooien. In een beweging die niet verschilt van de beweging van het hedgefonds Covalis met Enel, probeert GreenWood de ondoorzichtige overname van staatsdochterondernemingen door de regering tegen te gaan. GreenWood heeft Giancarlo Ghislanzoni voorgedragen als directeur en gelooft dat Leonardo vier keer de huidige waarde waard kan zijn.

Deze waarde zou bereikt kunnen worden door een spin-off of verkoop van de verlieslatende luchtvaartdivisie om zich te concentreren op de elektronica-activiteiten met toegevoegde waarde. Analisten schatten dat elektronische componenten, die vandaag de dag ongeveer een kwart van de prijs van een gevechtsvliegtuig uitmaken, binnenkort 50% van de totale kosten zullen uitmaken.

Een nieuw, extern perspectief is op dit moment cruciaal. Zonder dat zou Leonardo de kans kunnen missen die de stijging van de wereldwijde defensie-uitgaven vertegenwoordigt, en een gouden kans om zichzelf om te keren.

(Lisa Jucca, vertaald door Luca Fratangelo, bewerkt door Andrea Mandalà)