Op 1 april 2024 zal de overheid de jaarlijkse overuren van vrachtwagenchauffeurs beperken tot 960 uur, naast andere hervormingen waarvan ambtenaren zeggen dat ze bedoeld zijn om de beruchte slopende omstandigheden van het werk te verbeteren en het aantrekkelijker te maken.

Chauffeurs zoals Tomita zeggen dat de wet in plaats daarvan zal leiden tot een uittocht uit een beroep waar de meesten die extra uren nodig hebben om de rekeningen te betalen.

Dat heeft de angst aangewakkerd voor wat mensen in de detailhandel en logistiek de "2024-crisis" noemen: een kritiek tekort aan vrachtwagenchauffeurs dat, als er niets aan gedaan wordt, volgens schattingen van de overheid tegen 2030 een derde van alle vracht onbesteld zou kunnen laten en zou kunnen leiden tot een potentiële klap van 10 biljoen yen (76 miljard dollar) voor de op twee na grootste economie ter wereld.

"Ik doe dit werk al 20 jaar en je kunt gewoon niet rondkomen van het basisloon alleen," zei Tomita, een tweede generatie vrachtwagenchauffeur en vader van een 3-jarige. "Ik denk echt dat deze crisis de Japanse economie en gezinnen zoals het onze gaat bedreigen."

Chauffeurs verdienen gemiddeld 4,46 miljoen yen ($34.000) per jaar. Dat is ongeveer 10% onder het gemiddelde voor alle sectoren, ondanks het feit dat ze 20% meer uren werken.

Een verwachte daling van het aantal vrachtwagenchauffeurs zou een domino-effect veroorzaken voor boeren, winkels en restauranthouders die gewend zijn aan de levering van verse vis en knapperige producten de volgende dag.

Het wereldwijde adviesbureau Roland Berger verwacht een daling van 20% in het aantal Japanse vrachtwagenchauffeurs in het decennium tot 2030.

"Simpel gezegd zullen mensen in Tokio geen middelen meer hebben om verse groenten of vis uit Kyushu (in het zuiden van Japan) en andere verafgelegen regio's te halen," zegt Masashi Onozuka, een partner bij adviesbureau Roland Berger die zitting heeft in de regering.

Roland Berger die deel uitmaakt van de studiegroep van de overheid voor

duurzame logistieke systemen. "Dat kan ook gevolgen hebben voor de consumentenuitgaven en andere gebieden."

VERKOCHT

Ongeveer 98% van de 62.000 vrachtwagenbedrijven in Japan - verantwoordelijk voor het afleveren van bijna alle vracht van het land - zijn kleine bedrijven. Hevige concurrentie en hoge brandstofprijzen betekenen dat vrachtwagenchauffeurs ook onder druk staan, ondanks een acuut tekort aan arbeidskrachten.

Uit een recent overheidsonderzoek bleek dat vrachtwagenbedrijven slechts 19% van hun kostenstijgingen konden doorberekenen, vergeleken met 47% voor kleine en middelgrote bedrijven. Dat zou het voor kleine bedrijven moeilijk maken om personeel aan te nemen om het lagere aantal wettelijke werkuren per chauffeur te compenseren.

De Fair Trade Commission benadrukte de moeilijkheden waarmee kleinere spelers te maken hebben door in december 13 bedrijven aan de schandpaal te nagelen die naar haar zeggen misbruik maakten van hun superieure onderhandelingspositie om prijsverhogingsverzoeken van kleinere aannemers en leveranciers te weigeren. Zes daarvan waren grote logistieke en leveringsbedrijven, waaronder Trancom en Sagawa Express. Beide bedrijven beloofden verbeteringen aan te brengen.

Premier Fumio Kishida droeg zijn kabinet vorige maand op om tegen juni met "drastische" maatregelen te komen om de crisis aan te pakken. Een speciale rijstrook over een 100 km lang stuk snelweg tussen Tokio en Nagoya voor zelfrijdende vrachtwagens en een vliegroute voor bezorgdrones zijn gepland voor volgend fiscale jaar.

Sommige winkeliers hebben manieren bedacht om de gevolgen te verzachten.

Lawson, een supermarktketen, zal tegen april 2024 de bezorging van lunchpakketten terugbrengen van drie naar twee keer per dag. Exploitanten van supermarktketens Summit, Maruetsu, Yaoko en Life Corp zijn overeengekomen om een extra dag toe te kennen voor de bezorging en het aantal nachtelijke verzendingen te verminderen.

Veel verafgelegen producenten hebben echter geen plan.

Boeren en groothandelaars in vis van Kyushu tot het noordelijkste eiland Hokkaido vrezen voor hun levensonderhoud en lokale economieën als er niet genoeg chauffeurs zijn.

Masaaki Iwamori, een ambtenaar van de Ehime Fishers Cooperative op het westelijke eiland Shikoku, zei dat de stad Uwajima zou kunnen wegkwijnen zonder vrachtwagens die de befaamde amberjack om 2 uur 's nachts leveren aan de belangrijkste vismarkt van Tokio, die 12 uur rijden verderop ligt.

"Als de vis niet op tijd klaar is, verliest hij zijn versheid wanneer hij de volgende dag met een aanzienlijke korting geveild wordt", zei hij. "Misschien zullen consumenten, zodra ze de kwaliteitsdaling merken, het crisisgevoel delen."

($1 = 131,3800 yen)