De exploitant, Tokyo Electric Power Co Holdings (Tepco), zei echter dat het lek geen gevolgen had voor de muur of het milieu.

Maar het incident benadrukt de strijd om de centrale schoon te maken, bijna 11 jaar nadat een zware aardbeving en tsunami smeltingen veroorzaakten in de ergste kernramp sinds Tsjernobyl in 1986.

Het komt ook net op het moment dat het nutsbedrijf zich voorbereidt op de bouw van een tunnel naar de zee om meer dan 1 miljoen ton bestraald water van de locatie vrij te laten, na behandeling, in een poging om rond de lente van 2023 te beginnen.

WAAROM EEN IJSWAND?

De ijsmuur, zoals het bouwwerk wordt genoemd, is sinds 2016 operationeel en lijkt eigenlijk meer op een barrière van bevroren grond. Hij is gebouwd door Kajima Corp en kostte 34,5 miljard yen ($303 miljoen) aan overheidsgeld.

De ijsmuur is bedoeld om besmet water binnen de centrale te houden en grondwater buiten te houden, dat radioactief wordt als het in de kelders van de kreupele reactoren sijpelt en daar in contact komt met hoogradioactief puin.

Dat heeft het schoonmaakwerk belemmerd, waardoor Tepco gedwongen werd om het water weg te pompen en op te slaan in enorme tanks tegen een jaarlijkse kostprijs van ongeveer 100 miljard yen.

De ruimte begint nu op te raken, aangezien bijna 1,3 miljoen ton van dit water zich heeft opgehoopt, oftewel genoeg om ongeveer 500 zwembaden van Olympische grootte te vullen.

HOE WERKT HET?

Koelvloeistof die in bevriezingsbuizen wordt gepompt, verlaagt de temperatuur tot ongeveer -30 graden Celsius (-22 Fahrenheit) in ongeveer 1500 buizen gevuld met pekel die zich op een diepte van 30 meter langs een omtrek van 1,5 km rond de centrale bevinden.

Dit bevriest op zijn beurt het omringende grondwater tot een aaneengesloten muur van bevroren grond, en de koelvloeistof wordt gerecirculeerd.

LEKKEN EN PROBLEMEN

Het laatste lek lijkt te zijn veroorzaakt door het kromtrekken van verbindingen in metalen pijpen, ondanks het ontbreken van zichtbare scheuren, aldus een woordvoerder van TEPCO. Het systeem werkt weer nadat de defecte onderdelen vervangen zijn.

De laatste van ruwweg acht lekken sinds de muur operationeel werd, was in 2019, waarschijnlijk als gevolg van metaalmoeheid door trillingen veroorzaakt door bouwvoertuigen.

De woordvoerder kon de oorzaak van eerdere lekkages niet direct bevestigen, maar zei dat soortgelijke redenen waarschijnlijk waren.

In november 2021 zei Tepco dat er herstelwerkzaamheden werden gestart nadat testen hadden aangetoond dat de ijsmuur gedeeltelijk was gesmolten.

Het koelmiddel in het lek van zondag was een oplossing van calciumchloride, dat gebruikt wordt in betonmengsels om de uitharding te versnellen en in voedsel om het steviger te maken.

VRIJKOMEN VAN WATER - EN DE TUNNEL

In december zei Tepco dat het van plan was om een onderwatertunnel te bouwen om het water in zee te lozen, in de laatste fase van een plan om na behandeling en verdunning ongeveer 1 miljoen ton te lozen op een punt ongeveer 1 km uit de kust.

Het behandelde water moet uit tanks gepompt worden om op een diepte van 12 meter geloosd te worden, en de bouw zal dit jaar beginnen.

Het water zal worden behandeld om alle radioactieve besmetting te verwijderen, behalve tritium, dat zal worden verdund tot een zevende van de normen voor drinkwater van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). De vrijgave zal rond het voorjaar van 2023 beginnen.

Hoewel kerncentrales wereldwijd routinematig water met tritium lozen, heeft het plan bezorgdheid gewekt bij de buurlanden China en Zuid-Korea, die zich zorgen maken over de voedselveiligheid.

Ook boeren en vissers in de buurt zijn ongerust, omdat ze vrezen dat dit de prijzen kan drukken na jaren van strijd om de economie weer op te bouwen.

RECHTSZAAK

Los daarvan zegt het dagblad Mainichi in een rechtszaak die donderdag tegen Tepco wordt aangespannen dat een groep van zes mannen en vrouwen schildklierkanker heeft ontwikkeld door blootstelling aan straling als gevolg van de ramp.

In een verklaring zei het nutsbedrijf dat het zou reageren na de aanklacht en hoorzittingen.

($1=113,7600 yen)