Het totale aantal internationale vluchten vanuit China is nog steeds maar 12% van het niveau van voor de pandemie door een langzame capaciteitsverhoging. Maar winkeliers in populaire Aziatische bestemmingen willen wanhopig profiteren van de terugkeer van een eerste golf Chinese toeristen nu het land de grenzen weer openstelt na drie lange jaren van COVID-19 beperkingen.

Dat komt omdat Chinese klanten een zeer gemiste steunpilaar van de wereldwijde detailhandel en reisindustrie zijn geweest: Hun uitgaven aan reizen waren in 2019, vóór de pandemie, gegroeid tot 255 miljard dollar en waren volgens schattingen van Bain goed voor 33% van de uitgaven op de wereldwijde markt voor luxe persoonlijke goederen.

"We zien absoluut een opleving in het verkeer aan zowel de gaming- als retailkant van de business," zei een leidinggevende van een casino in Macau, die vanwege het bedrijfsbeleid niet bij naam genoemd kon worden. "Het is zeer bemoedigend na drie zeer trieste jaren en het heeft ook een morele boost gegeven aan iedereen in de resorts."

Veel resorts op de Las Vegas-achtige strip van het gokcentrum zijn uitverkocht voor de periode van het nieuwe maanjaar, aldus hotelmedewerkers.

Het aantal dagelijkse internationale vluchten vanuit China kwam deze week voor het eerst sinds mei 2020 boven de 300, zo blijkt uit gegevens van VariFlight, met een piek van 310 vluchten.

Het in Shanghai gevestigde Juneyao Airlines meldde dat haar vluchten naar de Thaise resorts Chiang Mai en Phuket respectievelijk 99% en 95% vol zaten toen het deze week de normale vluchten hervatte. En een robuuste vraag naar bestemmingen als Macau, Hongkong, Taiwan en Thailand heeft de vooruitzichten voor de gehavende reisindustrie een boost gegeven, zo blijkt uit boekingsgegevens van Ctrip.

DS Kim, een analist bij JPMorgan in Hongkong, zei dat de vooruitzichten voor Lunar New Year in Macau rooskleuriger waren dan verwacht op basis van de beschikbaarheid van hotels, met een mogelijk herstel tot 50% van de vraag in 2019 tegenover een eerdere prognose van 35% tot 40%.

VROEGE DAGEN

In Bangkok lanceert het luxe winkelcentrum Iconsiam, dat verkooppunten van luxegiganten LVMH's Louis Vuitton en Prada huisvest, een "Eeuwige voorspoed"-campagne voor het Maanjaar om het verkeer met 10% tot 15% te doen toenemen, aldus directeur Supoj Chaiwatsirikul.

De campagne omvat rode lantaarns, geld-terug-aanbiedingen en een verloting van goudstaven, evenals een konijnendans langs de rivier, zei hij.

In Singapore heeft het luxe winkelcentrum in het Marina Bay Sands resort gigantische konijnendecoraties aangebracht.

Sinds december heeft het verkooppunt van Kering's Gucci winkel in het winkelcentrum een toestroom van Chinese toeristen gezien, die nu de op één na grootste klanten zijn na de lokale bevolking, volgens een personeelslid dat niet met de media mocht spreken.

Toch laten bestemmingen elders zien dat de terugkeer van Chinese toeristen nog in een pril stadium verkeert. Nieuwe COVID-testvereisten voor Chinese toeristen op sommige locaties kunnen een barrière vormen, terwijl sommige landen ook visa vereisen waarvan de verwerking veel tijd in beslag neemt.

Rinascente, een duur Italiaans warenhuis dat eigendom is van Thailand's Central Retail Corp, is niet van plan om de etalages te versieren met een Lunar New Year thema, in tegenstelling tot wat voor de pandemie gebruikelijk was, omdat er nog steeds maar een klein aantal Chinese bezoekers is, zei Chief Financial Officer Mariella Elia.

"We hebben het in het verleden gedaan en we zullen het volgend jaar weer doen," zei ze over de feestelijke etalages.

Detailhandelaren in Zuid-Korea zien ook nog geen grote toestroom van Chinese toeristen, en verwijzen daarbij naar de opschorting van kortlopende visa voor reizigers tussen beide landen.

"Duty-free winkels richten zich op promoties voor Koreaanse reizigers ... Wanneer de situatie verbetert en het toerisme verder aantrekt, zullen we pakketten voor buitenlandse reizigers uitbreiden," zei een medewerker van Shilla Duty Free.

In Hongkong, dat een grote toename van bezoekers van het vasteland heeft gezien, zeggen detailhandelaren dat dit zich nog niet heeft vertaald in een significante verkoopsprong, omdat veel mensen vooral lijken te komen om hun familie te zien.

"Vóór de pandemie bestond ongeveer 60% van onze dagelijkse klanten uit mensen van het vasteland. Maar ... nu komen er alleen nog maar af en toe toeristen van het vasteland," zegt een manager bij Lui Fook Jewellery.