iTech Minerals Ltd. heeft de resultaten ontvangen van de eerste fase van diagnostisch metallurgisch testwerk op het Caralue Bluff Project op het Eyre Peninsula in Zuid-Australië. Het doel van het testwerk was te bepalen of de gestandaardiseerde uitloogomstandigheden voor zeldzame aardmetalen in ionische klei gemakkelijk het zeldzame aardelement zouden vrijmaken dat in de zeer zuivere kaolienklei van Caralue Bluff aanwezig is. De tests werden uitgevoerd bij pH 4 met 0,5M ammoniumsulfaat en zwavelzuur om de ionische component te beoordelen en bij pH 1 met alleen zwavelzuur om de colloïdale component te beoordelen.

Alle tests werden uitgevoerd bij atmosferische druk en temperatuur. De maximale terugwinning van de vier REE-magneten (Nd, Pr, Dy en Tb) ligt tussen 28-65%, wat erop wijst dat de extractie kan worden verhoogd door de uitloogomstandigheden te variëren. In overleg met deskundigen van ANSTO is iTech nu begonnen met de tweede fase van uitloogproeven om de terugwinning te verhogen door de effecten van een hogere zuurconcentratie en/of een hogere uitlogingstemperatuur te testen.

Een andere optie die het bedrijf zal onderzoeken is het uitlogen van de veredelde kaolienfractie (-45 micron), die aanzienlijk hogere REE-waarden heeft laten zien. Eerste metallurgische evaluatie: In mei 2022 is iTech Minerals Ltd. begonnen met hoogwaardige testwerkzaamheden op geselecteerde intervallen van monsters die onlangs zijn geboord in het Caralue Bluff Prospect op Eyre Peninsula. De monsters waren afkomstig van 19 van de 260 gaten (7%) die eerder dit jaar zijn geboord, waarvan er slechts 8 binnen het momenteel gedefinieerde exploratiedoel vallen.

De monsters werden zowel naar ANSTO (de Australische organisatie voor nucleaire en wetenschapstechnologie) in Sydney als naar het laboratorium van ALS Metallurgie in Perth gestuurd. De resultaten zijn beoordeeld door Damian Connelly van METS Engineering. Zure uitloogtests (pH 1) werden uitgevoerd bij zowel ANSTO in Sydney als ALS Metallurgy Laboratories in Perth (35 monsters).

Het doel van deze test was om zowel de ionische als de colloïdale (oxide van zeldzame aardmetalen) component te bepalen onder standaardomstandigheden: pH 1 met H2SO4; 2 uur; omgevingstemperatuur van 250C; en dichtheid van 2 wt% vaste stof. Er werden ook ionische uitloogtests op 35 monsters uitgevoerd door ALS Laboratories in Perth.

Aangezien het doel van de test diagnostisch was, werd een zeer eenvoudig uitloogproces gebruikt om de gemakkelijk uitloogbare ionische fractie onder standaardomstandigheden te testen. 0,5M (NH4)2SO4 als lixiviant; pH 4 met H2SO4; 30 minuten; omgevingstemperatuur van 250C; en dichtheid van 2 wt% vaste stof. Dit proces werd ontworpen om alleen de gemakkelijk uitloogbare ionische component van de REE-mineralisatie gedurende een korte blootstellingsperiode aan te pakken.

Er werden geen extra uitloogstappen, analyse van het waswater of variatie van de pH uitgevoerd, die het extractieniveau zouden kunnen verhogen. Elke uitloogtest werd uitgevoerd met 40 g droog, verpulverd monster en 1960 g lixiviant in een titanium/roestvrijstalen uitloogvat van 2 liter, uitgerust met een roerstaaf. De resultaten van de tests op geselecteerde kleimonsters werden gebruikt om de gemiddelde extracties voor elk samengesteld monster te berekenen.

Uit de tests bleek dat de gemiddelde terugwinning van de vier belangrijkste REE-magneten relatief laag was, maar dat de maximale terugwinning het potentieel voor een betere extractie aantoont door variaties in de uitloogomstandigheden. Bespreking en volgende stappen: In overleg met deskundigen van ANSTO is iTech nu begonnen met uitloogproeven in de tweede fase met als doel de terugwinning te verhogen door de effecten van een hogere zuurconcentratie en/of een hogere uitlogingstemperatuur te testen. De resultaten worden in de komende 4-6 weken verwacht.

Zoals bij andere REE-projecten met klei wereldwijd is gebleken, zijn er verschillende iteraties van metallurgische tests nodig om de optimale uitloogomstandigheden voor een bepaalde afzetting te bepalen. De door iTech aanvankelijk gebruikte gestandaardiseerde tests zijn bedoeld als leidraad om in de volgende testronde de effectieve uitloogomstandigheden te bepalen. Het Caralue Bluff-project bevat ook een belangrijk exploratiedoel voor zeer zuivere kaolien; het bedrijf zal het potentieel onderzoeken om de veredelde kaolinefractie uit te logen, die een aanzienlijk hoger REE-gehalte heeft laten zien.

Met een zeer zuiver kaolien als gastheer voor de REE-mineralen in Caralue Bluff kan iTech een reeks metallurgische technieken onderzoeken om de REE's in oplossing terug te winnen en de onzuiverheden op een laag niveau te houden.