De groeiende aanwezigheid van dergelijke adviseurs, waaronder nieuwkomers, laat zien hoe Japanse bedrijven actiever omgaan met zorgen over zwak bestuur, slechte toewijzing van kapitaal en chronisch slecht presterende aandelen - zelfs bedrijven die nog niet het doelwit van activisten zijn.

Met ongeveer de helft van de Japanse bedrijven die onder hun boekwaarde worden verhandeld, is Japan een van de populairste bestemmingen ter wereld geworden voor activisten die op zoek zijn naar doelwitten met een groot potentieel voor verandering. Een overheidsstimulans voor bestuurshervormingen draagt bij aan het momentum.

Veel Japanse bazen denken aan de ervaring van het conglomeraat Toshiba Corp. Bij dat bedrijf hebben activistische aandeelhouders veranderingen in de raad van bestuur afgedwongen, het herstelplan van het management verworpen en het bedrijf doen overwegen om naar de beurs te gaan om hen te verwijderen.

Advocatenkantoren en investeringsbanken zoals Nomura Holdings hebben bedrijven gewoonlijk geadviseerd over hoe zij zich tegen activistische campagnes kunnen verdedigen als onderdeel van hun adviesactiviteiten op het gebied van fusies en overnames. Adviseurs op het gebied van aandeelhoudersrelaties doen dat ook, en zij zeggen dat zij zich over het algemeen meer richten op strategieën voor de langere termijn.

Typisch werk voor hen omvat het identificeren van aandeelhouders, zodat het bedrijf de steun op algemene vergaderingen kan peilen, het vragen van volmachten en het geven van advies over strategische herzieningen, waaronder het toewijzen van kapitaal.

"Het is tegenwoordig moeilijk om de eisen van activisten te negeren, omdat hun focus is verschoven van snel rendement naar meer fundamentele zaken, zoals bedrijfsstrategie en bestuur," zegt Manabu Shinohara, partner bij EY's strategy consulting unit in Japan.

EY kondigde in december aan zich in Japan te gaan bezighouden met relaties met aandeelhouders, met een full-service aanbod van het identificeren van aandeelhouders tot het opvragen van volmachten. EY streeft ernaar om haar team van 20 leden binnen een paar jaar uit te breiden naar 100 leden.

Het aantal activistische fondsen dat in Japan actief is, is sinds 2014 meer dan vervijfvoudigd tot ongeveer 50, waaronder nu wereldwijde namen als ValueAct Capital en Elliott Management, volgens gegevens van Mizuho Trust & Banking Co.

Shoya Okuma, directeur van aandeelhoudersrelatiebedrijf QuestHub, zei dat meer bedrijven die een oorlog met activisten willen vermijden, zijn bedrijf bellen voor hulp bij het opstellen van strategieën om de aandeelhouderswaarde te verhogen.

"Breed uitgemeten proxygevechten zoals die bij Toshiba hebben veel bedrijven serieus gemaakt op het gebied van aandeelhouderswaarde," zei hij. Zijn vijf jaar oude bedrijf heeft nu bijna 20 medewerkers en is van plan om dat aantal binnen ongeveer drie jaar te verdubbelen.

BANKEN BREIDEN UIT

Japanse top-trustbanken zijn ook agressief aan het uitbreiden op dit gebied door hun klantenbestand voor traditionele diensten voor het bijhouden van aandeelhoudersgegevens te benutten als agenten voor de overdracht van aandelen.

Sumitomo Mitsui Trust Bank Ltd is van plan om het aantal deskundigen op het gebied van aandeelhoudersrelaties te verhogen van de huidige 20 naar ongeveer 30 op de lange termijn, terwijl Mizuho Trust hoopt om uiteindelijk de omvang van haar 15-koppige team te verdubbelen, aldus de banken.

Mitsubishi UFJ Trust and Banking Corp zei dat het zijn ondersteunende eenheid voor aandeelhoudersrelaties, Japan Shareholder Services Ltd (JSS), die nu ongeveer 80 personeelsleden telt, verder zou uitbreiden.

Grote internationale bedrijven zijn ook van plan om hun activiteiten op de Japanse markt uit te breiden.

Een daarvan, Morrow Sodali, lanceerde in 2021 een eigen kantoor in Tokio na jaren met lokale partners te hebben samengewerkt. Christian Sealey, de internationale CEO van het bedrijf, zei dat Morrow Sodali klaar zou kunnen zijn om "zeer snel" te groeien in Japan, dat volgens hem "alle kenmerken" van de meest interessante markten heeft.

Een ander bedrijf, Georgeson, gelooft "dat er meer te doen is in Japan", aldus Cas Sydorowitz, de internationale CEO van het bedrijf.

Sommige van de bedrijven die voor dit verhaal werden geïnterviewd, zeiden dat hun laatste uitbreidingen waren geholpen doordat deskundigen op het gebied van aandeelhoudersrelaties waren overgestapt van de dominante operator in de lokale sector, IR Japan, en doordat sommige klanten van IR Japan waren overgestapt.

IR Japan, dat snel was gegroeid door een toename in proxygevechten, had vorig jaar te lijden onder schandalen, waaronder vermeende handel met voorkennis door een voormalig leidinggevende.

IR Japan weigerde commentaar te geven op concurrenten, maar Executive Vice President Akinosuke Ishigaki zei: "Het is onze verantwoordelijkheid als marktleider om onze adviescapaciteiten voortdurend bij te werken en onze klanten innovatieve diensten aan te bieden."

Er zijn geen openbare schattingen van de omvang van de markt, maar Eiji Yamada, uitvoerend directeur bij The Japan Research Institute, zei dat de hausse van voorbijgaande aard zou kunnen zijn.

"Zodra bedrijven de taal van de kapitaalmarkten onder de knie hebben en aandeelhouders van hun strategieën kunnen overtuigen, zullen ze niet meer volledig op steun van buitenaf hoeven te rekenen," zei hij.

Tsuyoshi Maruki, die aan het hoofd staat van het Japanse activistische fonds Strategic Capital, drong er bij adviesbureaus op aan om zich te richten op het vergroten van de aandeelhouderswaarde van hun klanten in plaats van op het beschermen van het management. "Hun advieskosten worden betaald uit het vermogen van de aandeelhouders," zei Maruki.