De Franse president Emmanuel Macron en de Duitse bondskanselier Olaf Scholz ontmoetten Volodymyr Zelenskiy woensdagavond aan de vooravond van een EU-top, waar de Oekraïense leider opriep tot meer wapens in de strijd tegen de Russische invasie.

De nationalistische Italiaanse leider heeft het diner in Parijs al afgedaan als "ongepast" en verdubbelde vrijdag haar kritiek door te zeggen dat het voor de Europese Unie van 27 landen van vitaal belang is om met één stem te spreken tegen de crisis.

"Wat juist was, was de foto van Zelenskiy met de 27 (EU-leiders). Vooruitlopen op die eenheid met een bijeenkomst in Parijs was politiek gezien verkeerd", zei ze aan het eind van de top, waarbij ze suggereerde dat het initiatief van Macron de steun voor Kiev zou kunnen ondermijnen.

"Het is voor niemand van ons gemakkelijk om de kwestie Oekraïne met de publieke opinie te behandelen. Wat we doen, doen we omdat het juist is, maar misschien niet het gemakkelijkst in termen van consensus," voegde ze eraan toe.

Uit opiniepeilingen in Italië blijkt steeds dat de steun voor Oekraïne lauw is: volgens een recente IPSOS-enquête was slechts 30% van de Italianen voorstander van het sturen van wapens of luchtverdedigingssystemen naar Kiev, tegenover 63% in Groot-Brittannië, 52% in Frankrijk en 48% in Duitsland.

Meloni's voorganger, voormalig hoofd van de Europese Centrale Bank Mario Draghi, werkte nauw samen met Macron en Scholz bij het formuleren van een EU-antwoord op de Russische invasie en de drie mannen reisden afgelopen juni samen naar Kiev om Zelenskiy te ontmoeten.

De warme banden bekoelden echter aanzienlijk afgelopen oktober nadat Meloni, een eurosceptische conservatief, aan de macht kwam. Maar zij waarschuwde Frankrijk en Duitsland, de twee grootste economieën van de eurozone, niet te proberen hun beleid op te leggen aan de rest van het blok.

"Zij die denken dat er een eerste en tweede divisie is in de EU, zij die denken dat Europa een club moet zijn waarin degenen die meer en degenen die minder meetellen, zich vergissen," zei zij.

Hoewel Meloni een ommekeer betekent ten opzichte van de doorgewinterde Draghi, heeft zij toch vastgehouden aan zijn pro-Oekraïense beleid, ondanks de scepsis van sommige van haar eigen coalitiepartners. Vrijdag herhaalde ze dat het van vitaal belang is om Kiev te blijven steunen.

"Degenen die zeggen dat Oekraïne niet moet worden geholpen, werken de soevereiniteit en vrijheid van een natie tegen", zei ze, eraan toevoegend dat de Europese Unie Kiev zal blijven steunen.

Meloni betreurde dat Zelenskiy het Italiaanse songfestival van Sanremo niet langer via een videoverbinding zal toespreken, na kritiek van Italiaanse politici dat het ongeschikt zou zijn om een showbizz evenement te mengen met een zo ernstig onderwerp als de oorlog in Oekraïne.

De organisatoren verlaagden zijn deelname tot een schriftelijke boodschap, die zaterdag door de presentator van het festival zou worden voorgelezen.

"Uiteraard had ik liever gezien dat hij erbij was geweest," vertelde Meloni aan verslaggevers na de tweedaagse EU-top.

Ze zei dat het "niettemin belangrijk" was dat Zelenskiy zijn boodschap via een brief zou overbrengen, en voegde eraan toe dat ze de controverse betreurde. Zij noemde de polemiek een "eerlijk gezegd zeer kleine kwestie in termen van internationale politiek".