Maanden nadat de turbulentie de tekortkomingen in het LME-toezicht aan het licht bracht, blijft het nikkelcontract kapot. Volumes en liquiditeit nemen af, waardoor de nikkelindustrie geen wereldwijde referentieprijs heeft - met verstrekkende gevolgen.

Nikkel, een belangrijk bestanddeel van roestvrij staal, is nu ook een belangrijk materiaal voor de elektrische auto-industrie, waar het gebruikt wordt in de kathodecomponent van batterijen.

De afnemende liquiditeit en de lage voorraden hebben dit jaar geleid tot hoge LME-nikkelprijzen, waardoor de kosten voor industriële gebruikers, die al worstelen met de stijgende inflatie, zijn gestegen.

De wereldwijde handel in metalen wordt meestal geprijsd op basis van LME-contracten, maar het gebrek aan een betrouwbare benchmark heeft ertoe geleid dat sommige nikkelproducenten hun voordeel proberen te halen door terug te gaan naar een systeem dat gebruikt werd voordat er een nikkelcontract bestond, toen ze de prijzen aan de consument oplegden, zeggen bronnen uit de industrie.

De Shanghai Futures Exchange biedt nikkelfutures aan, maar omdat de Chinese overheid alleen binnenlandse bedrijven toestaat om deze te verhandelen, kan het contract niet als wereldwijde benchmark gebruikt worden.

LIQUIDITEIT DAALT

Veel beleggers, handelaren, consumenten en producenten hebben LME-nikkel in de nasleep van de chaos in maart in de steek gelaten.

Zorgen over de aanvoer van belangrijke producent Rusland na de invasie in Oekraïne en het afbouwen van grote shortposities, of weddenschappen op lagere nikkelprijzen, culmineerden op 8 maart in een wanordelijke handel die de prijzen binnen enkele uren zag verdubbelen tot boven $100.000 per ton.

De beurs annuleerde alle nikkelhandel op die dag, waarvoor juridische stappen ondernomen werden, en schorste de markt voor het eerst sinds 1988.

De gemiddelde dagelijkse nikkelvolumes zijn sindsdien ingestort, met een daling van 54% tot 196.868 ton in oktober ten opzichte van een jaar eerder, na jaar-op-jaar verliezen van respectievelijk 40%, 51% en 42% in september, augustus en juli.

Naarmate de liquiditeit afnam, kwamen buitensporige prijsbewegingen vaker voor.

LME nikkel wordt meestal verhandeld tegen een lagere prijs dan het Shanghai Futures Exchange (ShFE) contract omdat China een netto importeur van nikkel is en de ShFE nikkelprijs rekening houdt met logistieke kosten en lokale belastingen.

Maar op 14 en 15 november handelde het nikkelcontract van de LME voor het eerst sinds maart met een premie ten opzichte van de ShFE, wat volgens bronnen een teken was van een disfunctionele markt, omdat het niet de fundamentele factoren weerspiegelde.

Optimisme aangewakkerd door de verwachtingen van een sterkere vraag naar industriële metalen in topconsument China als gevolg van de versoepeling van de COVID-beperkingen, hielp de prijsstijging op 14 november, waarbij de beweging werd versterkt doordat sommige deelnemers hun shortposities afbouwden.

Ongebruikelijk genoeg waren er periodes op 14 en 15 november waarin één koper constant bijna $1.000 boven de rest van de markt bood voor het metaal.

Dit, gecombineerd met de looptijd van de contracten, voedde een explosieve opwaartse beweging in de nikkelhandel die alleen gestopt werd door de dagelijkse prijslimieten van 15% die in maart door de beurs opgelegd werden.

De LME zei dat haar snelle actie in november de markt tot rust had gebracht.

"De LME heeft de bevoegdheid om ongebruikelijke handelsactiviteiten te onderzoeken en indien nodig disciplinaire maatregelen te nemen," zei de beurs in antwoord op een verzoek om commentaar.

"De dagelijkse prijslimieten van de LME ... werkten zoals ontworpen en beperkten de impact van de beweging. De LME identificeerde en ondervroeg onmiddellijk specifieke onderliggende order- en handelsactiviteit. Kort nadat de LME dit gedrag in twijfel trok, normaliseerde de prijs zich."

ROEKELOOS GEDRAG

Wat de volatiliteit op 14 november nog groter maakte, waren enkele aanbiedingen om nikkel te verkopen tegen prijzen boven de dagelijkse prijslimiet van 15%.

"Het is verrassend dat ze (LME) geen manier hebben gevonden om roekeloos gedrag te stoppen dat een existentiële bedreiging vormt voor het nikkelcontract, een van de belangrijkste contracten van dit decennium," zei een bron bij een nikkelverbruikend bedrijf.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) schat dat de vraag naar nikkel vanuit de batterijsector in 2030 30% van het totaal zal uitmaken op 4,8 miljoen ton, een stijging ten opzichte van 14% van drie miljoen ton dit jaar, waarbij het grootste deel van die groei afkomstig zal zijn van batterijen voor elektrische voertuigen.

Nikkel dat geleverd kan worden tegen het LME-contract is slechts 20% van de wereldwijde voorraden, maar veel contracten tussen producenten en consumenten verwijzen nog steeds naar de LME-benchmark.

"Het nikkelcontract zal overleven omdat er geen alternatief is, maar het kan even duren voordat het volledig hersteld is," zei Guy Wolf, hoofd marktanalyse bij grondstoffenmakelaar Marex.

Nikkel in de benchmark staat op $30.000 per ton, een stijging van 50% ten opzichte van december vorig jaar.

Bronnen in de sector zeggen dat de enige manier om de reputatie van LME-nikkel als wereldwijde benchmark te herstellen, de terugkeer van volumes en liquiditeit is, maar wanneer en hoe dat gebeurt, valt nog te bezien.

"Er is een grote kloof tussen LME nikkel (futures) en de fysieke markt," zei een nikkelhandelaar.

"Mensen begonnen weer op hun tenen naar de markt te lopen, maar dit heeft ze weer afgeschrikt."